가슴이나 허리등에 심한 통증 수반

미국의 장년층들은 조만간 대상포진 예방주사를 맡게 될 지 모른다. 최근 뉴 잉글랜드 저널 오브 메디슨 지에 실린 연구 결과에 따르면 샌디에고 베테랑 헬스케어 시스템 연구팀은 대상포진을 약화 시키거나 미리 예방할 수 있는 백신을 개발했다. 연구팀은 앞으로 백신 승인을 받아낼 계획이다.

대상포진은 미국에서 '싱글(Shingles)' 로 불려지고 있으며 이는 '벨트' 를 뜻하는 라틴어에서 파생된 단어이다. 대상포진의 물집이 띠를 이루며 생기기 때문이다. 대상포진은 수두를 앓은 경험이 있는 사람은 누구나 걸릴 가능성이 있는 질환이다. 또 수두에 걸린적이 없는 사람들은 대상포진에 쉽게 전염될 수 있다.

대상포진은 성인 수두

미국에서는 매년 1백만명의 환자가 발생하고 있다.

'나이들어 수두에 걸리면 더 심하게 앓는다' 는 말은 사실 수두가 아니라 수두에 걸리지 않았던 사람에게 대상포진이 더 잘 전염되고 대상포진은 통증을 동반하기 때문에 더 심각하게 앓게 되는 것이다.

대상포진은 여러 개의 물집이 띠 모양으로 돋아나는 피부병이다. 그러나 피부병이라는 것을 알아차리기 어렵다는 것이 이 병의 특징. 환자는 물론이고 발생 초기에는 의사도 다른 병으로 잘못 생각하기 쉽다. 환자들은 대상포진을 신경통이나 디스크로 잘못 알고 정형외과나 신경외과를 찾기도 한다.

대상포진은 피부에 포진이 먼저 나타나기 보다는 근육통과 같은 콕콕 찌르는 듯한 통증이 대개 앞서기 때문이다. 통증의 정도는 사람마다 다르나 경험해 보지 않고는 그 정도를 상상할 수 없다 고 얘기하는 사람도 있다.

미국의 유명 토크쇼 진행자인 데이빗 레터맨도 2년전 대상포진을 앓고 난후 "얼마나 아팠던지 마이클 잭슨이 될 수 밖에 없었다" 며 이상한 몸놀림과 괴성을 낼 수 밖에 없었던 상황을 유머있게 표현하기도 했다.

대상포진의 원인

대상포진의 원인은 ‘바리셀라 조스터’ 바이러스. 2∼10세 아이에게 수두를 일으키는 바이러스다. 일단 수두에 걸리면 면역이 돼 다시 걸리지 않으나 수두가 치료된 뒤에도 바이러스는 인체 신경 줄기 속에 잠복해 있다 면역이 떨어지는 나이인 40대 이상에 활성화 되는 것이 대상포진이다.

특히 스트레스를 받으면 인체 면역이 떨어져 대상포진이 쉽게 발생할 수 있다.
60세 이상의 고령자나 항암제 치료를 받고 있는 환자 등에게서 집중적으로 발병하며 과로, 스트레스 등을 많이 받으면 젊은 사람도 이 증세로 고통받는다. 암환자, 면역억제제나 스테로이드 복용 환자, 에이즈 환자들도 대상포진에 쉽게 걸린다.

증상

환자 중 절반 정도는 처음부터 띠 모양의 물집이나 붉은 반점이 생기면서 통증이나 화끈거림을 겪게 된다. 그러나 나머지 절반은 3~5일간, 길게는 10일까지 물집이나 반점없이 통증만 느낀다.

통증이 심한 경우 칼로 살을 에는 듯한 고통을 느끼기도 하고 숨쉬기 조차 어려워 하거나 팔다리가 저리며 근육통을 호소하기도 한다. 통증은 가슴>허리>팔>얼굴 순으로 많이 나타난다.

허리가 아프면 요통으로 착각하기도 쉽다. 디스크를 앓았던 사람은 디스크 재발로 오해하기 쉽다. 조기진단이 어려운 것은 이 때문이다.

그러나 대상포진으로 인한 통증은 몸의 어느 한 쪽에 나타난다는 특징이 있다. 바이러스는 척수에서 오른쪽 또는 왼쪽으로 한 가닥씩 나와 있는 신경 줄기를 따라 퍼지기 때문에 증상도 한 쪽으로만 나타나기 때문이다. 몸 양쪽에 증상이 같이 나타나는 경우는 매우 드물다.

문제는 합병증이다. 대상포진이 치료된 뒤에도 환자의 10% 정도에서 통증이 1개월 이상 계속되며 60세 이상 환자의 70%는 통증이 두 달 이상 지속되기도 한다.

치료

처음부터 물집이 나타난다면 바로 병원에 가 치료를 받는 게 좋다. 또 통증이 먼저 나타난다면 3-5일 후엔 통증 부위에 물집이 생기기 때문에 대상포진을 의심하고 서둘러 치료를 해야 한다.

물집은 처음에는 드문 드문 나타나지만 점점 군집을 이루며 몸 부분 부분에 길게 형성된다. 물집은 점점 껍질이 딱딱해져 1∼2주가 지나면 딱지가 떨어진다. 바이러스를 완전히 물리칠 수 있는 약은 없다. 그러나 물집이 나타나고 3∼5일 이내에 항바이러스제를 주사하면 통증은 1주일 안에 없어진다. 피부 발진도 2∼3주면 대부분 가라앉는다.

그러나 치료 시작이 늦거나 나이가 많으면 후유증으로 신경통이 남을 위험이 크다.