<책소개> 채만식의 마지막 소설 '소년은 자란다'

6월 11일은 '태평천하', '탁류'등으로 잘 알려진 백릉(白菱) 채만식 선생의 55주기 기일이다. 일제시대와 해방 이후의 혼란한 상황을 겪으며 그는 특유의 풍자와 반어, 역설로 시대의 모순을 생생하게 증언했다.

그의 마지막 소설 '소년은 자란다' 는 뛰어난 문학성을 지녔음에도 생전에 발표되지 못한 채 유족이 20년 넘게 보관하고 있다가 1972년 세상에 내놓았다. 하지만 정치적인 이유로 일부가 삭제되는 수모를 겪었고 1987년 '채만식 전집'이 편찬되면서 복원되었으나 전집이 절판되면서 그동안 잊혀져 있던 비운의 작품이다.

해방 값 치른 소년의 가족

소설은 이리역에서 동행하던 아버지를 잃어버린 영호와 영자 오누이의 암담한 상황에서 시작한다. 영호의 가족은 농사지을 땅을 찾아 만주로 이주했다가 해방을 맞아 돌아온 이른바 전재민.

이야기는 그들이 이국에서 해방 소식을 접하는 때로 다시 거슬러 올라간다. 조국을 떠나 척박한 간도 땅에 머물던 마을 사람들에게 어느 날 외지로 볼일을 보러 갔던 학교의 오 선생이 나라가 독립되었다는 소식을 전해온 다. 믿기지 않는 가운데서도 기쁜 마음에 서둘러 고향으로 돌아갈 채비를 한다.

하지만 영호의 아버지는 공산당 빨치산 부대에 몸을 던진 큰 아들 영만을 기다리며 망설인다. 영호의 어머니 또한 누추하나마 그간의 살림과 다 지어놓은 한해 농사를 두고 떠나는 것이 섭섭하다. 그들이 해방된 나라에서 바라는 것은 그저 자식들 교육이나 시키고 소작이나마 넉넉히 부쳐 먹는 것, 그리고 고향에 뼈를 묻는 일 정도이다.

우여곡절 끝에 고국에 돌아오지만 그 와중에 영호의 어머니와 젖먹이 막내동생은 비명횡사하고 열차에서 아버지마저 잃어버리게 된다. 그러나 이처럼 비싼 해방 값을 치르고 돌아온 조국은 그들이 꿈꾸던 것과는 전혀 다르다.

고압적인 순사들의 태도는 여전하고 사람들도 이국에서 고생하고 돌아온 동포들에게 차갑게 대할 뿐이다. 정치적 혼란과 빈부의 격차로 보통 사람들은 점점 더 살기 어려워졌다. 서울에서 다시 만난 오 선생은 이런 상황을 두고 다음과 같이 개탄해 마지않는다.

"젠장맞을! 이거 해방 잘못됐어, 잘못돼…. 어서 해방을 고쳐 해야지, 큰일났어!"

생활비가 떨어져 여관에서 일하게 된 영호는 잘 차려입고 훌륭해 보이는 사람들의 정체가 부정한 방법으로 돈을 모으고 38선이 터지지 말기를 바라는 사람들이라는 것을 깨닫게 된다. 그나마 영호 남매를 도와주는 것은 똑같은 처지의 가난하고 어려운 사람들일 뿐이다.

왜곡된 '해방'과 '민주주의'를 바라보며 소년은 과연 훌륭한 사람이란 무엇인가 진지한 물음을 던진다. 그리고 일하던 여관을 나와 독립해서 스스로 살아갈 길을 적극적으로 모색하게 된다.

해방 후의 공간을 치밀하게 형상화한 역작

작가인 채만식은 주인공인 소년 영호의 눈을 통해 혼란과 절망이 가득한 해방 후의 공간을 치밀하게 형상화 한다.

"호랑이 한 마리를 내쫓았더니 사자하고 곰하고 두 놈이 앞마당 뒷마당에 들어앉은 꼴이 되었으니! 젠장맞을!"

등장인물인 오 선생의 입을 빌어 말한 위의 구절은 역사와 사회에 대한 그의 현실인식이 당시 지식인으로서는 드물게 냉철하고 객관적인 면모를 보이고 있음을 짐작하게 한다.

세상에 홀로 남은 소년이 꿋꿋하게 자라나는 모습을 통해 삶과 성장, 사회와 역사의 문제를 되돌아보고 자연스럽게 우리 근현대사의 고민이 현재도 여전히 필요하다는 것을 인식시킨다.