어린이 질환으로 알려져 왔으나 성인들도 상당수

(올랜도) 최정희 기자 = 미국 사람들이 끼니때마다 먹고 있는 빵과 같은 주식을 '독약' 으로 알고 살아가는 이들이 있다. 밀가루나 호밀 그리고 보리 속에 들어있는 글루텐이라는 성분을 소화시키지 못하는 '셀리악(celiac disease)' 이라는 질환을 가졌기 때문이다.

글루텐이란 밀, 보리, 호밀, 귀리 등의 곡물에 함유되어 있는 단백질을 말하는데 대부분의 사람들은 특별한 문제 없이 글루텐을 소화한다. 그러나 셀리악병에서는 글루텐이 위장관에서 면역반응을 일으켜 소화기관 점막세포에 염증이 생겨 융모(villi)가 손상된다. 융모는 소화기관의 점막에 손가락 모양으로 돌출되어 있는 구조물로, 영양분을 흡수하는 데 중요한 역할을 하는데 이러한 융모가 손상되면 소화기관은 영양분을 흡수할 수 없게 되어 영양실조에 걸린다.

셀리악 질환은 대부분 생후 2주의 유아에서부터 1년 정도의 어린이에게서 글루텐 섭취를 시작하면서 증상이 나타나며, 드물게는 성인이 된 후에 처음 나타나는 경우도 있다.

위키피디아에 따르면 셀리악 질환은 많게는 300명 중 1명, 적게는 40명 중 1명 등 세계 각 지역에 따라 다르다. 통상적으로 증상이 미약하거나 혹은 없는 경우, 그리고 증상 및 진단기준에 대한 지식이 부족해 환자 80%가 진단되지 않은 상태로 남아 있는 것으로 추정된다. 질환 증상이 장염이나 만성피로, 혹은 크론씨병과 비슷한 것도 병의 인지에 걸림돌이 된다.

셀리악은 남성보다 여성에게 조금 더 흔하게 나타난다.

미국에서는 십수년전만 해도 거의 드러나지 않았던 '글루텐-프리' 식품들은 이제는 주요 수퍼마켓 진열대를 상당히 차지할 만큼 수량과 종류가 늘어났다. 이처럼 글루텐 비함유 식품 시장이 넓어지고 있다는 것은 그만큼 수요가 증가하고 있다는 것을 의미한다.

셀리악병은 유전적 소인을 가지고 있는 사람에서 수술이나 임신 및 출산, 바이러스 감염, 심한 정신적인 스트레스와 같은 유발요인에 의해 발병하는 것으로 추정되고 있다.

유전적 소인 지닌 사람에게서 발병 위험

셀리악병의 증상은 밀가루 음식을 먹기 시작한 유아의 경우에 체중 감소 또는 체중 증가가 서서히 나타나며, 식욕 저하가 일어난다. 주로 설사를 많이 하는데, 색이 옅으며 양이 많고 나쁜 냄새가 나며 자주 방귀를 뀐다. 또한 배가 부풀어 오르거나 통증이 있어 많이 보채며, 성장 장애나 성장 지연이 있을 수 있다.

성인 환자에서 나타나는 주요한 증상은 만성 설사, 냄새가 심하고 색이 옅으면서 매끈거리는 대변, 냄새가 지독한 방귀, 자주 재발하는 복부 팽만감. 체중감소, 피곤함, 불임이나 생리불순, 우울한 감정, 기분변화, 몸의 균형을 잡기가 힘들어짐, 발작, 두통, 다리가 저리거나 찌릿거리는 증상과 같은 신경학적 증상들, 가렵고 아픈 피부 발진, 입안에 궤양, 빈혈이나 비타민 결핍증이 나타난다.

셀리악병이 의심되면 혈액에 특정 항체가 있는지 확인하는 혈액검사를 실시한다. 이러한 항체들은 정상인에서는 거의 발견되지 않지만 셀리악병 환자의 대부분에서 발견되고 있다. 또한 셀리악병이 의심되면 소화기관 점막의 조직검사를 시행할 수도 있다.

대부분의 셀리악병 환자에서 철저한 식이조절로 증상은 수 주 이내에 좋아지고 장의 염증은 수개월 이내에 호전된다. 또 식이요법을 계속 잘 지키면 정상적인 생활을 영위할 수 있다. 그러나 이는 말처럼 쉬운 일이 아니다. 글루텐이 함유된 밀, 귀리 및 보리 등은 간장부터 맥주, 전분까지 다양한 제품의 원료가 되기 때문이다.

현재 많은 식품업체들이 글루텐을 대체할 수 있는 소재로 피자 크러스트부터 도넛 및 케이크에 이르기까지 다양한 제품을 만들고 있다. 식품제조업체들은 밀가루 대신 쌀가루, 갈분, 감자가루 및 타피오카 등을 사용하여 글루텐이 함유되지 않은 쿠키, 파스타 및 빵 등을 만들어 일반 제품에 비해 다소 비싸게 판매하고 있다.

그렇다면 글루텐은 무엇일까. 글루텐을 얻는 방법은 밀가루 10g, 물 6∼7㎖를 끝이 둥근 막대로 충분히 개어 30℃의 온수에 5∼10분간 담가 두었다가 흐르는 물에 주물러 풀면, 흰녹말은 씻겨 내려가고 껌과 같은 것이 남는데 이것이 글루텐이다.

글루텐은 특히 곡물에 들어있으며 빵의 모양을 유지시킬 뿐만 아니라, 음식 맛을 내고 걸쭉하게 만들기도 한다. (서울아산병원, 위키피디아 등 인터넷 건강정보 참조)