통증 원인 다양, 근육과 인대 파열로 인한 요추염좌가 대표 질환

(올랜도=코리아위클리) 최정희 기자 = 허리통증이 발생하면 흔히 디스크에 걸렸다고 생각하기 쉽다. 그러나 전문가들은 허리통증을 야기하는 원인이 다양함을 지적하고 정확한 진단과 검사를 통해 적절한 치료를 받을 것을 권고한다.

허리통증을 일으키는 원인으로는 요추 염좌(요통), 요추 추간판 탈출증(허리 디스크), 척추뼈와 주변 인대 및 근육의 퇴화로 인한 척추관 협착증, 근육과 인대의 변화로 척추뼈 일부가 밀리게 되는 척추전방전위증, 디스크의 노화로 인한 퇴행성 디스크, 척추의 균형이 무너져 생기는 측만증등 매우 다양하다.

그러나 여러 척추질환 중에서도 허리가 아픈 원인의 대부분을 차지하는 것은 요추염좌라 할 수 있다.

염좌는 요추 주위의 근육, 인대(힘줄) 등의 이완 또는 파열로 발생되는 요통을 광범위하게 부르는 말로서 어느 연령에서나 발생 될 수 있으나 20-50 대에서 흔히 발생한다. 외상, 바르지 못한 자세 혹은 일을 할 때 허리에 주어지는 계속적인 힘, 임신기간 중 골반 관절들의 일시적인 이완 등이 때때로 요통을 일으키는 원인이 되기도 하는데 일반적으로 급성 및 만성으로 나눈다.

흔히 무거운 물건을 들다가 갑자기 삐었다던가 운동 중 무리한 자세를 취하다 삐끗했다는 것은 급성 염좌이다. 허리에 담이 들었다고도 표현되는 급성 요추염좌는 척추 디스크병이나 척추관협착증으로 발전될 가능성이 있기 때문에 초기에 낫게 하는 것이 대단히 중요하다.

급성기에는 근육경직으로 심한 통증이 발생하여 허리 및 다리의 운동이 제한되고 경직이 있는 쪽으로 허리가 옆으로 휘는 측만된 자세를 취하게 된다. 아주 심한 경우에는 갑자기 허리를 전혀 움직이지 못할 정도의 심한 통증이 나타나기도 한다.

이에 비해 만성적으로 허리에 담이 들어있는 상태인 만성 요추염좌는 뚜렷하지 않은 여러 요인이 복합적으로 작용하여 허리에 지속적인 스트레스가 가해져 올 수 있다.

선행요인으로서는 과도한 체중, 직업적으로 부적당한 자세, 척추구조의 선천적 이상 등을 들 수 있다. 이러한 경우 요추 추간판에 가중한 힘이 지속적으로 가해짐으로 인해 인대와 근육의 이완 내지 파열이 생겨 허리통증을 야기 시킨다.

만성 염좌 시에는 급성기보다 경미한 통증을 호소하나 불규칙적이고 자주 재발되며 오래 지속된다. 항상 요추부에 피로감을 느끼며 자세에 따라 통증이 악화되기도 한다.

만성 요추염좌는 원인을파악하고 적절한 치료를 받아야 하지만 생활도 교정해야 한다. 즉 단단한 침대 이용, 등을 지지할 수 있는 의자의 사용, 운전과 높은 구두를 피하기 등 모든 생활환경을 허리에 무리가 가지 않는 방향으로 개선하는 것이 좋다.

허리디스크 증가 추세

현대인의 앉아서 생활하는 습관과 올바르지 못한 자세, 운동 부족 등에 의한 디스크 환자도 증가 추세이다. 허리 디스크는 척추 뼈 사이의 디스크가 탈출한 것을 말하며, 허리 통증과 다리 저림, 마비 등의 증상을 일으킨다.

2014년 허리디스크로 진료를 받은 환자는 약 190만 명이었으나, 2018년에는 8만 명이 증가한 약 198만 명을 기록했다. 심지어 이중 약 60%, 즉 10명 중 6명이 한창 사회에서 활동하는 20~50대인 것으로 나타났다.

2018년 허리디스크 환자의 분포를 조금 더 자세히 살펴보면 ▲20대 12만 7827명 ▲30대 23만 4871명 ▲40대 33만 6989명 ▲50대 47만 6491명이었다. 성별로는 여성(59만 8152명)이 남성(57만 8026명)보다 약간 더 많았다.

인체의 기둥인 척추는 목을 담당하는 경추, 상체를 담당하는 흉추, 허리를 담당하는 요추, 엉덩이를 담당하는 천추가 수직으로 연결되어 있다. 이중 요추는 다섯 개로 이뤄져 있으며, 척추 사이에 충격을 흡수하는 ‘디스크(추간판)’가 있다.

허리디스크는 노화나 외상, 올바르지 않은 자세, 과도한 체중 등 다양한 요인이 복합적으로 작용해서 손상된 디스크가 불거져 나온 것을 말한다. 4번과 5번 요추 사이의 디스크나 5번 요추와 1번 천추 사이의 디스크가 탈출한 경우가 많다. 엉덩이부터 다리까지 이어지는 좌골신경통과 다리저림, 감각 이상 등이 증상으로 나타난다. 허리가 아프고 다리에 힘이 없는 것처럼 느껴지는 것도 허리디스크의 증상이다.

허리디스크는 운동범위 검사와 자세 검사, 방사선 검사(X-ray), CT, MRI 등 다양한 방법으로 진단한다. 가장 간단한 것은 ‘하지직거상검사’로, 이는 무릎을 펴고 누운 상태에서 다리를 들어 올려 통증이 발생하는지 알아보는 것이다.

정상인은 다리를 70도 이상 들 수 있지만, 허리디스크 환자는 통증 때문에 다리를 60도 이상 들지 못하는 경우가 많다. 다만, 한 두 가지 검사로는 허리디스크를 확진할 수 없기에 의료진은 환자의 증상과 병력, 가족력 등을 고려해 여러 가지 검사를 진행한다.

허리디스크 치료에서 가장 의견이 분분한 것이 ‘수술의 필요성’입니다. 많은 사람이 허리디스크 진단을 받으면 수술을 먼저 생각하지만, 대부분의 환자는 물리치료나 주사와 같은 비수술적인 요법으로 충분히 증상이 호전된다.

다만 비수술적 치료법으로 효과를 보지 못하거나, 신경이 손상된 경우, 마비 증상이나 감각 이상이 점차 심해지는 경우 등에는 수술이 필요하다. 수술은 신경을 압박하는 디스크의 일부를 절제하는 방법이 주로 시행된다.

올바른 자세와 근력 강화 운동이 허리디스크의 예방

가장 좋은 허리디스크 예방 방법은 적절한 체중 유지, 올바른 자세, 근력 강화 운동입니다. 사무실에 앉아 있거나 물건을 들 때, 서 있을 때에도 허리를 곧게 펴는 바른 자세를 유지해야 한다. 운동은 허리에 무리가 가지 않는 수영이나 빠르게 걷기가 좋으나, 이미 허리디스크가 있는 사람은 의사와의 상담을 통해 자신에게 적절한 운동 방법을 처방받아야 한다. <자생한방병원, 건강보험심사평가원 블로그 등 참조>