[코로나 브리핑 제62회] 전파력 강한 오미크론, 어린이 보호책 적극 강구해야

(올랜도=코리아위클리) 김명곤 기자 = 오미크론 변종의 확산이 시간문제라는 예측이 나오고 있는 가운데 12월 12일 현재 플로리다에서는 세인트 루시, 탬파베이, 마이애미 등 3개 지역에서 오미크론 변종 감염 사례가 발견됐다. 11일에는 메트로 올랜도 알타몬트 스프링스 폐수 공장에서 오미크론 바이러스가 검출돼 곧 상당수의 감염자가 나올 것으로 예측되고 있다.

특히 연말연시 연휴와 막 방학에 들어간 어린들이 부모와 함께 미뤄진 여행을 할 경우, 오미크론의 확산이 더욱 가속화 할 것이란 전망이다. 이 때문에 일부 부모들이 휴가 계획을 재고하고 있다.

연방질병통제예방센터(CDC)는 최근 5세 이상 어린이에 대한 코로나 백신을 승인했고, 16세 이상 청소년에게 화이자 부스터 샷을 승인했다. 최근 어린이 감염자가 급증하고 있기 때문이다.

한국의 경우만 하더라도 12월 둘째주 유치원 어린이들과 초등생 어린이들의 주간 감염자 수가 각각 2500명과 3700명에 이르고 있다. 전파력이 델타보다 훨씬 강하다는 오미크론이 본격 확산할 경우 걷잡을 수 없는 사태가 벌어질 지도 모른다는 우려가 나온다.

최근 나타난 오미크론 변종이 사람에게 어떤 영향을 미치는지에 대해서는 아직 알려진 바가 많지 않다. 오미크론 초기 연구에 따르면 인체 세포에 바이러스를 감염시키는 스파이크 단백질에 많은 돌연변이가 있으며 델타 변종보다 2배 빠르게 확산할 수 있다.

남아프리카 공화국에서 처음 나타난 오미크론 변종에 감염된 사람들의 주요 증상은 발열, 콧물, 기침, 인후통, 피로 등이다. 지금까지 맛이나 후각의 손실은 오미크론과 관련이 없는 것으로 알려졌다. 영국의 초기 보고에 따르면 오미크론에 감염된 일부 어린이들의 신체에 이상한 발진이 나타나고 있다.

전 세계 보건당국은 전염력이 강한 오미크론이 방학 휴가철을 맞는 어린이들에게 급속 확산할 것에 대비하여 대책 마련에 부심하고 있다. 학부모들의 오미크론에 대한 관심도 크게 높아지고 있다.

마이애미 할리우드 조 디마지오 아동병원(Joe Dimaggio's Hospital)의 소아면역학자 크리스토퍼 챙 박사와 올랜도 네머스 아동병원(Nemours Children's Hoapital) 감염병 책임자인 케네스 알렉산더 박사가 플로리다 매체에 제공한 오미크론에 대한 질의 응답을 정리해 본다.

질문1: 오미크론이 이전 변종보다 아이들에게 더 많은 영향을 미치나?

챙 박사는 "많은 어린이들이 오미크론에 의해 영향을 받고 있고 남아프리카에서 나왔다는 보고가 있었지만, 나는 그것에 대한 답을 아직 가지고 있다고 생각하지 않는다"라고 말했다. 오미크론은 여러 돌연변이를 가지고 있지만 그것이 아이들에게 어떤 의미인지는 두고 봐야 한다는 것이다.

오미크론의 가장 큰 미스터리 중 하나는 이미 (특히 델타 확산 기간 동안) 코로나에 걸린 어린이들에게 어떤 영향을 미치는가이다.

챙 박사는 "새로운 변종 발생이 없더라도, 아이들이 재감염되는 것은 가능하다"라면서 "일반적인 통념은 6개월이 지나야 재발하지만 3개월 후에 재발한 환자들을 봐왔다. 하지만 우리는 그것이 무슨 변종인지 알 수 없다"라고 밝혔다.

알렉산더 박사는 "오미크론과 아이들의 관련성에 대해 더 많은 것을 알기 위해 여러 연구들을 관찰하고 있다"라고 말한다. 그의 말을 좀 더 들어보자.

"정말 두 가지 심각한 질문이 있다. 오미크론이 전염성이 강한가? 내 대답은 '아마도 그럴 것이다'이다. 그것은 다른 변종들을 추월하고 있는 것처럼 보인다. 그리고 아이들에게 더 심한가? 아직까지는 젊은 사람들의 입원이 크게 급증할 것으로 보이지 않는다. 따라서 델타보다 어린이에게 더 심각한 것은 아닐 수도 있지만, 아직 결론을 말하기엔 이르다"

질문2: 어린이들에게 코로나 백신이 정말 필요한가?

챙 박사와 알렉산더 박사에 따르면 처음에 아이들이 코로나로 인한 가벼운 증상만 보인다. 그러나 델타 변이가 번지자 여러 증상이 나타났고, 오미크론에도 계속 다른 증상이 나타날 가능성이 있다. 델타의 전염성이 강하기 때문에 어린 아이들에게 예방접종이 더욱 필요해졌다. 오미크론은 더더욱 그럴지도 모른다.

두 병원 의료진들의 증언을 들어본다.

"델타 변종의 출현이 확실해지자 우리는 전보다 더 많은 비율의 어린이들이 더 아파지는 것을 보았다"

"우리는 어린이 병원에서 다계통 염증성 질환(MIS-C)을 포함하여 심각한 질병을 가진 많은 어린이들과 장기간 코로나로 고생하는 어린이들을 목격했다. 누가 가벼운 병에 걸리고 누가 중병에 걸릴지 모른다"

"대부분의 아이들이 가벼운 질병을 앓고 있지만, 운이 좋지 않으면 결국 코로나19로 사망할 수도 있다. 위험을 감수하고 싶은 부모는 없다고 본다"

알렉산더 박사는 "젊은이들에게 백신접종을 권하는 이유는 그들이 여전히 중증 코로나에 걸릴 수 있기 때문이다. 코로나 중증으로 병원에 입원해 있는 수십 명의 젊은이들을 보아왔는데, 한 젊은이가 죽는 걸 지켜봤다"라고 말했다.

그러나 아이들에게 예방접종을 해야 하는 또 다른 이유가 있다고 알렉산더 박사는 말한다.

"바이러스는 플루처럼 어린이들에게 퍼진다. 그것은 학교에서 복제되고 발판을 마련하며, 아이들은 그것을 어른들과 공유한다. 우리가 아이들에게 예방접종을 하는 이유 중 일부는 어른들도 보호하기 위해서다"

일부 부모들은 mRNA 백신 1회 접종이 어린 아이들을 코로나로부터 보호하기에 충분한지 궁금해 한다.

챙 박사는 "운에 맡기지 말라"라고 경고하고 "아마도 한 번의 복용으로 보호를 받게 될 것이다. 하지만 특정 시나리오(변종)에 노출되었을 때 코로나에 걸리지 않도록 충분한 보호를 받으려면 화이자나 모더나에 대해 2차 접종을 해야 할 것이다"라고 권유했다.

질문3: 어린이 백신 수요가 증가하고 있나?

챙 박사는 "처음 백신이 나왔을 때 엄청나게 몰려들었는데 이후로 줄었고, 백신접종을 망설이는 어른들이 많아지면서 아이들도 접종을 받지 않았다"라고 전하고 "내가 사람들에게 전할 말이 있다면 아이들에게 예방접종을 하라는 것이다. 백신들은 안전하며, 아이들과 그들이 주변에 있는 사람들을 보호할 것이다"라고 말했다.

현재 플로리다에서 5세에서 11세 사이의 어린이 백신접종률은 9%에 불과하고, 12세에서 19세 사이의 어린이의 접종률은 57%에 이르고 있다.

앨버트 불라 화이자 최고경영자(CEO)는 < NBC 뉴스 >에 올해 말까지 5세 이하 어린이를 대상으로 한 백신 임상실험 자료를 입수할 수 있을 것이라고 밝혔다. 모더나 또한 어린 아이들을 대상으로 백신을 시험하고 있지만 공개 일정을 제공하지는 않았다.

질문4: 전염성 훨씬 강하다는 오미크론... 16살과 17살 청소년도 부스터 샷?

연방식품의약국(FDA)은 이미 화이자의 코로나19 예방접종을 16세와 17세로 확대했다.

챙 박사는 "나는 항상 기다리지 말라고 말한다. 기다리는 동안 코로나에 걸릴 수 있다. 우리는 그것의 현장 목격자들이다"라면서 "지난 5월 백신을 접종한 사람들 대부분은 델타 변종이 번졌을 때 보호 받았을 것으로 추정한다"라고 말했다. 그러면서 "우리는 2회의 백신접종이 오미크론을 얼마나 잘 예방하는지 모른다"라고 덧붙였다.

이어 그는 "오미크론이 2회 접종을 돌파할 수 있다는 보고가 있지만, 만약 추가 접종을 한다면 추가적인 보호를 받게 될 것이다"라면서 "이런 이유로 16살이나 17살 청소년이 추가로 접종을 받아야 한다면 나는 그것을 추천한다"라고 말했다.

알렉산더 박사는 올 겨울에 어린이와 청소년들이 예방접종을 완료하고 부스터 샷을 맞는 것이 중요하다고 말한다. 그는 "오미크론이 모든 것을 장악할 것이며 아마도 더 전염될 것으로 보인다. 우리는 이미 다른 나라들에서 이러한 급속한 상승을 목격 중이다"라고 경고했다.

질문5: 백신접종을 받았는데, 오미크론 때문에 계속 마스크를 착용해야 하나?

챙 박사는 약간 유보적인 제스처를 취하긴 했지만 단호했다.

"논쟁의 여지가 있는 주제라는 것을 안다. 하지만 확실히 마스크는 또 다른 보호막을 제공한다. 모든 것에 도움을 준다"라면서 "당신이 백신을 맞으면 도움이 된다. 마스크도 마찬가지다. 모든 사람이 위험을 방어하는 수준이 다를 수 있다는 것을 안다. 아이들도 무엇을 보호하느냐는데 있어서 어른들과 다르지 않다. 마스크를 착용하는 것은 확실히 도움이 된다. 나는 왜 사람들이 코로나19의 파괴적인 결과를 직접 보고도 마스크를 쓰지 않는지 모르겠다"

질문6: 특히 명절 모임에서 어떻게 하면 그들 자신과 아이들을 가장 잘 보호할 수 있을까?

챙 박사는 "한 가지는 만약 아프거나 아플 가능성이 있다면 다른 사람들과 함께 있으면 안 된다"라면서 "마스크를 계속 착용하고 당신이 참석하는 모임의 모든 사람들이 백신접종을 받도록 해야 한다. 모든 작은 일에 보호 계층을 추가하면 그만큼 위험을 줄일 수 있다"라고 강조한다.

이어서 "운 좋게도 예방접종도 마스크 착용도 하지 않을 수 있고, 코로나19에 걸리지 않을 수도 있다. 하지만 시간이 흐르고 위험에 계속해서 노출되면서 보이지 않는 적과 싸우게 되고 언제 그것을 접하게 될지 모른다는 점을 명심해야 한다"라고 말했다.

알렉산더 박사는 5세 미만의 어린이 등을 보호하기 위해서는 가족내에서 접종을 받을 자격이 있는 모든 사람들은 반드시 예방접종을 해야 한다고 말했다. 그는 "여러분이 단체로 광범위하게 예방 접종을 한다면 분명한 차이를 만들 수 있다"라고 강조했다.

마지막 질문: 오미크론 앞에 선 세상, 무엇을 걱정해야 할까?

챙 박사는 "가장 큰 걱정은 백신이나 마스크와 같은 상식적인 것들을 사용하여 자신을 보호하지 않으면 이것이 계속될 것이란 점이다"라면서 "사람들이 이 문제에 지치고 경계심을 덜 갖게 될 경우 앞으로 몇 년 동안 이 문제로 고통을 겪게 될 것이다"라고 우려했다.

그는 "백신 접종률이 낮은 나라들이 많아 더 많은 변종이 나올 것으로 보인다"라고 예측하고 "앞으로 몇 년 동안 이 문제에 직면할 것이다. 그게 가장 큰 고민거리다"라고 덧붙였다.