전 세계 1억 3천여 마리 가금류 폐기... "식당, 사무실, 학교 문 닫을 수도"

(올랜도=코리아위클리) 김명곤 기자 = 코로나 팬데믹 이후 각종 후유증이 나타나고 있는 가운데 미국에서 확산되고 있는 변종 인플루엔자가 또다시 전 세계적으로 확산되어 식당, 사무실, 학교가 다시 문을 닫을 수 있다고 전문가들은 우려하고 있다.

특히 조류 독감 바이러스인 H5N1이 젖소를 감염시키고 있으며, 점점 인간에게도 영향을 미치면서 연구자들을 놀라게 하고 있다. 미 전역에 100마리 이상의 젖소가 감염되는 등 사례가 증가하고 있지만, 과학자들은 발병의 전체 범위를 파악하기 위한 테스트가 충분하지 않다고 지적한다.

67개국서 1억 3100만 마리 가금류 사망

H5N1은 인플루엔자 A의 일종으로, 일부 인플루엔자 A 바이러스는 사람에게 계절성 독감을 일으키는 반면, 다른 바이러스는 조류 독감을 유발한다. 1996년 중국에서 양식 거위에서 처음 발견된 H5N1은 종종 사람에게 감염되기도 했다.

세계보건기구의 데이터에 따르면 2003년부터 2019년까지 전 제계에서 약 860명이 이 바이러스에 감염되었으며, 사람보다 조류에서 전염성이 더 강한 것으로 나타났다.

4년 전 유럽에서 독성이 매우 강한 형태의 H5N1이 발견되어 아프리카, 중동, 아시아로 확산되었다. 이는 야생 조류와 가금류 독감 바이러스가 유전 물질을 교환하면서 발생했고, 지난 2021년 말에 북미에 도달했다.

H5N1은 동물계를 황폐화시켰다. 67개국의 자료에 따르면 2022년에만 1억 3100만 마리 이상의 가금류가 이 질병으로 사망하거나 바이러스를 억제하기 위해 도살되었다. 이 바이러스는 포유류에도 감염되어 살쾡이, 너구리, 붉은 여우, 플로리다의 돌고래 한 마리가 사망했다. 물개와 바다 사자는 수만 마리가 폐사하는 등 큰 타격을 입었다.

미국 농부들이 3월 말부터 젖소의 감염을 보고하기 시작하면서 과학자들의 우려를 불러일으키고 있다. 6월 25일 현재 콜로라도, 아이다호, 아이오와, 캔자스, 미시간, 미네소타, 뉴멕시코, 노스캐롤라이나, 오하이오, 사우스다코타, 텍사스, 와이오밍에서 101마리의 젖소에서 감염 사례가 발견되었다.

과학자들은 이 바이러스가 12월 중 텍사스 팬핸들 지역의 야생 조류에서 소로 옮겨간 후 몇 달 동안 조용히 퍼진 것으로 추정하고 있다.

플로리다서 500여 마리 야생 조류 감염

미국 농무부의 25일 기준 데이터에 따르면 플로리다 소에서는 H5N1이 발견되지 않았다.

하지만 연방 농무부에 따르면 2022년 이후 플로리다 주 전역에서 500마리 이상의 야생 조류가 조류인플루엔자 확진 판정을 받았다. 죽은 후 발견되지 않은 새들이 않기 때문에 실제로는 이보다 더 많은 피해를 입었을 가능성이 높다.

문제는 인간이 섭취하는 우유를 생산하는 젖소의 감염 여부이다. 지난 17일 플로리다 농업 및 소비자 서비스부는 65마리의 젖소에 대해 조류독감 검사를 실시했다. 알라추아, 길크리스트, 스와니 카운티 등에서 각각 5마리가 "H5N1과 관련이 있을 수 있는" 증상을 보였기 때문에 검사를 받았다. 다행히 모두 음성 판정을 받았다.

현재 주 농업국 애런 켈러 대변인은 아직 젖소에 대한 무작위 검사를 실시하지 않고 있다고 이메일에서 밝혔다.

존스 홉킨스 보건안보센터의 선임 학자인 아메시 아달자 박사는 오염된 우유 장비가 젖소에서 젖소로 H5N1을 전파한다는 가설이 유력하다고 말한다. 그는 이 바이러스가 젖소의 호흡기에는 없는 경우가 많고, 대부분 우유에 농축되어 있다고 말한다.

아달자는 우유의 생산량이 갑자기 감소하면 바이러스 징후를 의심해 보아야 한다고 덧붙였다. 증상이 없는 젖소가 전염성 바이러스를 퍼뜨릴 가능성이 있는지는 확실하지 않다.

H5N1 오염된 우유, 결막염 일으켜

코로나19나 계절성 독감과 같은 다른 바이러스와 달리 H5N1은 사람 간에 빠르게 전파되지는 않는다. 미국 질병통제예방센터에 따르면 인플루엔자로 인한 응급실 방문이 비정상적으로 증가하지 않았기 때문에 일반인의 위험성은 여전히 낮다고 본다,

그러나 미국에서 3명이 젖소 인플루엔자 발병 기간 동안 인플루엔자 진단을 받아 당국을 긴장시키고 있다. 이들은 모두 감염된 소에 노출된 미시간과 텍사스의 농장 노동자들이었다.

젖소와 연관된 첫 두 명의 인간 사례는 오염된 우유가 눈에 튀면서 눈에 가벼운 감염을 일으켰다. 이들은 결막염 또는 핑크 아이(pink eye, 결막 결막염)을 보고했다.

그러나 미시간주의 근로자인 세 번째 환자는 열이 없는 기침 등 인플루엔자에서 더 전형적인 호흡기 증상을 보였다. 이 환자에게는 항바이러스제가 투여되었고 집에서 격리하는 동안 감염이 완화되었다.

국제적으로 H5N1은 더 심각한 결과를 초래했다. 2022년 중국의 한 성인이 가금류와 관련된 사례로 사망했다. 칠레에서는 지난해 기침과 인후통을 앓던 53세 남성이 상태가 악화되어 중환자실에 입원했다. 캄보디아는 2023년 2월 폐렴에 걸려 사망한 11세 소녀를 포함해 두 건의 감염 사례를 보고했지만, 검사 결과 미국에서 조류에 감염된 바이러스와는 다른 것으로 밝혀졌다.

"소 감염 돌연변이, 인간에겐 대재앙 될 수도"

가장 큰 우려는 H5N1이 소에 퍼지면서 돌연변이를 일으켜 사람 사이에 빠르게 전염되어 대유행을 일으킬 수 있다는 것이 전문가들의 우려다.

세계보건기구 자료에 따르면 2003년부터 2019년까지 이전 형태의 H5N1이 유행했을 때 감염자의 약 절반이 사망했다. 경증 사례가 누락되어 사망률이 부풀려졌을 수 있기는 하지만 '재앙'에 가까운 결과다.

공중보건 전문가들은 오래 전부터 조류 인플루엔자가 우리가 알고 있는 삶을 다시 한 번 뒤흔들 수 있다고 우려해 왔다. 전 세계적으로 약 5천만 명이 사망한 1918년 독감의 대유행은 조류 숙주에서 시작된 것으로 추정된다.

아달자 박사는 "일반적으로 조류에서 순환하는 바이러스가 포유류를 감염시킬 때마다 포유류에 더 적응할 수 있는 기회를 얻고 있다"라고 말한다.

생우유는 피하고, 고기는 익혀라!

미국 식품의약국의 초기 분석에 따르면 약 300개 유제품 샘플의 5분의 1에서 바이러스 조각이 발견되었다. 샘플은 17개 주 매장에서 수집되었으며 우유, 코티지 치즈, 사워 크림 및 요구르트가 포함되었다. 결국 연방 정부에서 공식적으로 보고한 것보다 훨씬 많은 젖소가 H5N1에 감염되었다는 분석이 나왔다.

미 농무부는 해당 제품에서 바이러스가 전염성이 있는지 확인하기 위해 추가 검사를 실시했으나 감염은 발견되지 않았다. 연방 관계자들은 유해한 병원균을 죽이는 가열 과정인 저온 살균이 바이러스를 중화시킨다고 말했다.

미국 식품의약국은 미디어에 보낸 성명에서 "모든 증거는 상업용 우유 공급이 안전하다는 것을 계속 보여주고 있다"라고 확인했다.

건강 전문가들은 일단 생우유를 피하라고 권유한다. H5N1에 감염된 생우유를 마시면 감염될 수 있는지는 아직 명확하지 않다. 그러나 연방 식품 규제국은 이러한 제품을 섭취하는 것은 위험한 미생물을 품을 수 있기 때문에 위험하다고 경고해 왔다.

생우유의 H5N1이 질병을 일으킬 수 있다는 우려스러운 징후가 있다. 생쥐를 대상으로 한 연구에 따르면 바이러스에 오염된 생우유를 먹은 생쥐는 빠르게 무기력증을 보이는 것으로 나타났다.

그렇다면 소고기는 어떨까? 연방 농업 관리들은 육류 공급이 안전하다고 확신하며 젖소가 양성 반응을 보인 주에서 채취한 30개의 쇠고기 샘플에서 바이러스를 발견하지 못했다고 말한다. 연방 농무부 연구원들은 실험을 통해 햄버거를 145도(중간)와 160도(잘 익힘)로 조리하면 바이러스가 사멸된다는 사실을 발견했다.

백신 공급은 아직... 대유행시 공급 혼란 올 수도

미국의 경우 아직은 일반 의약품을 취급하는 월그린이나 CVS에 가서 H5N1 예방 주사를 맞을 수는 없다.

하지만 질병통제예방센터는 제조업체가 백신을 개발하는 데 사용할 수 있는 조류 독감 바이러스를 보유하고 있으며, H5N1에 대한 우수한 예방 효과를 기대할 수 있다고 주장한다.

문제는 물류 공급이다. 코로나 팬데믹 시기처럼 대유행이 시작되면 충분한 백신을 공급하는 것이 어려울 것으로 예상된다.

그렇다면 개인과 반려동물은 어떻게 안전을 유지할 수 있을까?

미국 질병통제예방센터는 눈이나 호흡기 보호 기구가 없다면 야생 조류와 가금류를 포함해 아프거나 죽은 동물은 멀리 하라고 권유한다. 특히 이들의 배설울을 피해야 한다.

병에 걸린 동물과 접촉한 사람은 10일 동안 결막염 등의 증상이 있는지 관찰해야 한다.

고양이와 개와 같은 반려동물은 아프거나 죽은 야생 조류의 배설물, 깃털, 사료, 물그릇 등으로부터 멀리 떨어뜨려 놓는 것이 좋다.