남성 600만명-여성 1000만명, 80%가 이혼 혹은 사별

(올랜도=코리아위클리) 최정희 기자 = 미국 거주 독거 노인은 1600만명이다. 이 그룹의 규모는 크지만 놀랍게도 이들의 경험에 대해서는 알려진 바가 거의 없다. 또 이 고령 인구의 일부는 심각한 건강 문제를 가지고 있다.

2022년 인구조사 데이터를 분석한 카이저패밀리재단(KFF)에 따르면 독거노인 10명 중 거의 4명이 시력 또는 청력 상실, 스스로 돌보고 독립적으로 생활하는 데 어려움, 인지 문제 또는 기타 장애를 겪고 있는 것으로 나타났다.

필요할 때 집에서 도움을 받을 수 없는 경우, 혼자 지내는 어려움을 더욱 가중시키고 건강 악화의 원인이 될 수 있다.

연구에 따르면 혼자 사는 노인은 고립감, 우울증, 비활동성, 사고 발생, 자기 관리 소홀 등의 위험이 더 높다고 한다. 그 결과 독거노인은 더 자주 입원하고 예상보다 일찍 사망하는 경향이 있다.

특히 혼자 사는 노인이 지방에 거주하거나 운전을 하지 않는 경우 의료 서비스를 받는 것이 문제가 될 수 있다. 전문가들은 의료 서비스 제공자가 노인의 생활 환경에 대해 묻지 않고 노인이 직면한 문제를 인식하지 못하는 경우가 너무 많다고 지적한다.

비영리단체인 카이저패밀리재단 헬스 뉴스(KFF Health News)는 지난 6개월 동안 자의든 타의든 배우자의 사망과 같은 상황으로 인해 혼자 사는 노인 수십 명을 접촉한 결과, 일부는 성인 자녀나 가까운 친척이 있어 그들의 삶에 관여하고 있지만, 그렇지 않은 경우도 많았다고 전했다.

독거노인들이 몇 가지 공통된 우려를 표명했다. 즉 '어떻게 이런 시기에 혼자 남게 되었을까? 나는 괜찮을까?', '누구에게 도움을 요청할 수 있는가?', '내가 결정할 수 없다면 누가 나를 대신해 결정을 내릴 수 있을까?', '얼마나 오래 스스로를 돌볼 수 있을 것이며, 돌볼 수 없게 되면 어떻게 될까?' 등이다.

미국인의 생활 방식에서 이러한 독거 노인 문제는 수명 연장, 이혼 및 무자녀 비율의 증가, 소규모 가족, 가족 구성원의 지리적 분산, 한 곳에서 늙어가는 것을 고집하는 것, 가족과 가깝지만 너무 가깝지 않게 지내는 것 등에 의해 촉진되고 있다. 특히 가족과 너무 가깝지 않게 지내는 것에 대해 뉴욕대학교의 사회학 교수인 에릭 클리넨버그는 “거리감 있는 친밀감”이라고 표현한 바 있다.

독거 노인에 대해 가장 신뢰할 수 있는 최신 데이터는 미국 인구조사국에서 나온 것이다. 2023년 현재 인구 조사에 따르면 65세 이상 인구의 약 28%가 혼자 살고 있으며, 남성은 600만 명 미만, 여성은 1000만 명을 약간 상회하는 것으로 나타났다. 이 수치는 어스시트 리빙(가정형 양로시설)과 너싱홈(양로원) 등 시니어 시설에 거주하는 노인은 포함하지 않았다.

1950년에는 미국 노인 10명 중 1명이 혼자 살았다.

여성은 남성보다 수명이 길고 사별 또는 이혼 후 재혼할 가능성이 낮기 때문에 고령 여성 문제는 심각하다. 65~74세 여성의 27%가 혼자 사는 반면, 남성은 독거 비율이 21%이다. 75세 이후에는 놀랍게도 여성의 43%가 혼자 사는 반면, 남성은 24%에 불과하다.

KFF의 2022년 인구조사 데이터 분석에 따르면 65세 이후 혼자 사는 사람들의 대다수인 80%가 이혼 또는 사별한 사람으로, 이는 일반 인구의 두 배에 달하는 비율이다. 독거노인의 20% 이상은 2022년 연방 빈곤선인 1만3590달러 미만의 소득을 가지고 있으며, 27%는 소득이 빈곤선의 두 배인 2만7180달러에서 2만7180달러 사이였다.

노년을 받아들이는 태도가 삶에 많은 영향

독거노인의 삶은 재정 상태, 주거, 친구 및 가족 네트워크, 거주 지역사회의 자원에 따라 달라지지만 노년을 받아들이는 태도가 차이를 만들 수도 있다. 많은 시니어들은 독립을 즐기는 반면 버림받았다고 느끼는 사람도 있다. 어떤이들은 돌봐주는 친구나 가족이 주변에 있지만 외로움을 느낄 수도 있다.

70대라고 밝힌 덴버의 제니스 차베스는 KFF 헬스 뉴스와의 인터뷰에서 "혼자 있는 것이 더 좋다"라고 말했다. 그는 “누구에게도 부탁할 필요가 없습니다. 늦게 자고 싶으면 늦게 자면 되죠. TV를 보고 싶으면 보고요. 제가 하고 싶은 건 뭐든지 하죠. 저는 독립과 자유를 사랑합니다”라고 전했다.

차베스는 두 번 이혼했으며 1985년부터 혼자 살아왔다. 그녀는 자신이 자랐고 1991년 어머니로부터 물려받은 집에서 살면서 딸인 트레이시와 매일 대화를 나누고 여러 이웃과 친하게 지내고 있다.

반면 시카고 남쪽 시니어 아파트에서 사는 78세의 제리 노링턴은 나이가 들어도 혼자 살기를 원하지 않았다. 하지만 첫 번째 결혼은 이혼으로 끝났고, 두 번째 남편은 30년 전에 사망했다. 2006년 5년의 연애가 끝났을 때 노링턴은 혼자가 되었고, 그 후로도 동반자가 그리운 외로운 상황이 지속됐다. 그녀는 다른 도시에 사랑하는 딸이 있지만 “딸에게 짐이 되고 싶지 않다”라고 말했다.

외로움에 견디지 못한 노링턴은 2016년 시카고에서 흑인 독신 노인을 위한 단체를 설립하여 수년간 스피드 데이트 이벤트와 월례 사교 모임을 후원했다. 그리고 현재는 매일 아침 40명의 사람들에게 '영적' 문자 메시지를 보내고 있으며, 이들은 종종 자신만의 메시지로 답장을 보내곤 한다. 노링턴은 이같은 행위가 “외로움을 덜 느끼고 포용감을 느끼는 데 도움이 된다"라고 전했다.

메인주에서는 은퇴한 심리학 교수인 77세의 켄 엘리엇은 주도에서 북서쪽으로 20마일 떨어진 인구 1700명의 마을 마운트 버논의 한 주택에서 혼자 살고 있다. 그는 결혼한 적도 없고 자녀도 없다.

어느날 엘리엇은 자신과 같은 독거 노인들이 이용할 수 있는 도움 자원에 대해 문의하기 시작했다. '그들은 어떻게 병원에 갈 수 있을까?', '병원에서 집으로 돌아와 도움이 필요할 때 누가 도와주나?', '가정에서 추가적인 도움이 필요하지만 감당할 수 없는 경우에는 어떻게 해야 할까?' 등이다.

엘리엇은 놀랍게도 이 그룹이 누구의 레이더에도 포착되지 않았다는 사실을 발견하고 독거노인을 위한 옹호 활동을 시작했고, 몇 년 동안 메인주 정책 입안자와 노인 단체 사이에서 독거노인의 위상을 높이기 위해 노력하고 있다. 엘리엇은 “모든 사람들이 당연하게 여기는 가족 지원 시스템 없이 노후를 보내는 것은 누구에게나 힘든 일”이라고 말한다.

맨해튼의 레스터 셰인(72세)은 결혼도 하지 않고 자녀도 없이 엘리베이터가 없는 건물 3층의 11×14피트짜리 원룸에서 혼자 살고 있다. 배우, 작가, 연극 감독으로 오랜 경력을 쌓는 동안 많은 돈을 벌지 못했고, 페이스 대학교에서 강의를 그만두면 어떻게 생계를 유지할지 모르는 상황에 있다.

셰인은 식료품을 들고 계단 세 층을 올라갈 때면 정말 힘들다는 생각이 들 때가 있다고 한다. 현재 그의 건강은 꽤 좋지만 그것이 영원히 지속되지는 않을 것이라는 것을 알고 있다. 혼자 사는 많은 노인들이 그렇듯이 그의 친구들도 나이가 들면서 나름의 어려움을 겪고 있다. 셰인은 “그 밑바닥에는 두려움이 깔려 있다”라며 의지할 사람이 아무도 없다는 사실이 놀랍다고 털어놓았다.

올해 80세인 케이트 슐라밋 페이건은 두 번의 이혼 후 1979년부터 혼자 살아왔다. 그녀는 혼자 사는 것이 힘들어 아들 중 한 명과 가까이 지내기 위해 2년 전에 필라델피아로 이사를 갔다. 그러나 새로운 곳에서 새로운 삶에 적응하는 것이 힘들었고, 결국 30년 동안 살았던 플로리다 세인피터스버그의 친구들이 그리워 다시 돌아갔다. 현재 시내 중심가에 있는 시니어 빌딩의 침실 1개짜리 아파트를 세 들어 살고 있는 그녀는 “여기에서는 외출하고 싶거나 도움이 필요하면 꽤 많은 사람들이 제 곁에 있을 거라는 걸 알기 때문에 두려움이 사라졌고 기분도 좋다"라고 전했다.

한편 KFF 헬스 뉴스는 독거노인들의 삶을 보다 깊게 파악하기 위해 경험담 모으기를 지속할 예정이다.