허리 척추뼈 주변의 근육과 인대가 뻣뻣해지면서 발생

(올랜도=코리아위클리) 최정희 기자 = 겨울철에 허리통증을 호소하는 사람들이 증가하는 것으로 알려졌다. 추운 날에는 척추를 둘러싼 근육과 인대가 뻣뻣해지면서 뼈와 신경조직을 압박할 수 있기 때문이다.

허리통증이 발생하면 흔히 디스크에 걸렸다고 생각하기 쉽다. 그러나 전문가들은 허리통증을 야기하는 원인이 다양함을 지적하고 정확한 진단과 검사를 통해 적절한 치료를 받을 것을 권고한다.

허리통증을 일으키는 원인으로는 요추염좌(요통), 요추 추간판 탈출증(허리 디스크), 척추뼈와 주변 인대 및 근육의 퇴화로 인한 척추관 협착증, 근육과 인대의 변화로 척추뼈 일부가 밀리게 되는 척추전방전위증, 디스크의 노화로 인한 퇴행성 디스크, 척추의 균형이 무너져 생기는 측만증등 매우 다양하다.

그러나 여러 척추질환 중에서도 허리가 아픈 원인의 대부분을 차지하는 것은 요추염좌라 할 수 있다. 요추는 허리 부분의 척추뼈를 일컫는다.

염좌는 요추 주위의 근육, 인대(힘줄) 등의 이완 또는 파열로 발생되는 요통을 광범위하게 부르는 말로서 어느 연령에서나 발생 될 수 있으나 20-50 대에서 흔히 발생한다. 외상, 바르지 못한 자세 혹은 일을 할 때 허리에 주어지는 계속적인 힘, 임신기간 중 골반 관절들의 일시적인 이완 등이 때때로 요통을 일으키는 원인이 되기도 하는데 일반적으로 급성 및 만성으로 나눈다.

흔히 무거운 물건을 들다가 갑자기 삐었다던가 운동 중 무리한 자세를 취하다 허리가 '삐끗'했다는 것은 급성 염좌이다. 허리에 담이 들었다고도 표현되는 급성 요추염좌는 척추 디스크병이나 척추관협착증으로 발전될 가능성이 있기 때문에 초기에 낫게 하는 것이 대단히 중요하다.

급성기에는 근육경직으로 심한 통증이 발생하여 허리 및 다리의 운동이 제한되고 경직이 있는 쪽으로 허리가 옆으로 휘는 측만된 자세를 취하게 된다. 아주 심한 경우에는 갑자기 허리를 전혀 움직이지 못할 정도의 심한 통증이 나타나기도 한다.

이에 비해 만성적으로 허리에 담이 들어있는 상태인 만성 요추염좌는 뚜렷하지 않은 여러 요인이 복합적으로 작용하여 허리에 지속적인 스트레스가 가해져 올 수 있다.

선행요인으로는 과도한 체중, 직업적으로 부적당한 자세, 척추구조의 선천적 이상 등을 들 수 있다. 이러한 경우 요추 추간판에 가중한 힘이 지속적으로 가해짐으로 인해 인대와 근육의 이완 혹은 파열이 생겨 허리통증을 야기 시킨다.

만성 염좌 시에는 급성기보다 경미한 통증을 호소하나 불규칙적이고 자주 재발되며 오래 지속된다. 항상 요추부에 피로감을 느끼며 자세에 따라 통증이 악화되기도 한다.

통증 지속되면 허리디스크 의심해봐야

통증이 한 달 이상 지속되거나 통증 빈도가 늘어난다면 요추염좌가 아닌 허리디스크를 의심해봐야 한다. 허리 디스크는 척추 뼈 사이의 디스크가 탈출한 것을 말하며, 허리 통증과 다리 저림, 마비 등의 증상을 일으킨다.

인체의 기둥인 척추는 목을 담당하는 경추, 상체를 담당하는 흉추, 허리를 담당하는 요추, 엉덩이를 담당하는 천추가 수직으로 연결되어 있다. 이중 요추는 다섯 개로 이뤄져 있으며, 척추 사이에 충격을 흡수하는 ‘디스크(추간판)’가 있다.

허리 디스크는 노화나 외상, 올바르지 않은 자세, 과도한 체중 등 다양한 요인이 복합적으로 작용해서 손상된 디스크가 불거져 나온 것을 말한다. 4번과 5번 요추 사이의 디스크나 5번 요추와 1번 천추 사이의 디스크가 탈출한 경우가 많다. 엉덩이부터 다리까지 이어지는 좌골신경통과 다리저림, 감각 이상 등이 증상으로 나타난다. 허리가 아프고 다리에 힘이 없는 것처럼 느껴지는 것도 허리디스크의 증상이다.

허리디스크는 운동범위 검사와 자세 검사, 방사선 검사(X-ray), CT, MRI 등 다양한 방법으로 진단한다. 가장 간단한 것은 ‘하지직거상검사’로, 이는 무릎을 펴고 누운 상태에서 다리를 들어 올려 통증이 발생하는지 알아보는 것이다.

정상인은 다리를 70도 이상 들 수 있지만, 허리디스크 환자는 통증 때문에 다리를 60도 이상 들지 못하는 경우가 많다. 다만, 한 두 가지 검사로는 허리디스크를 확진할 수 없기에 의료진은 환자의 증상과 병력, 가족력 등을 고려해 여러 가지 검사를 진행한다.

올바른 자세와 근력 강화 운동이 허리디스크의 예방

가장 좋은 허리디스크 예방 방법은 적절한 체중 유지, 올바른 자세, 근력 강화 운동이다. 사무실에 앉아 있거나 물건을 들 때, 서 있을 때에도 허리를 곧게 펴는 바른 자세를 유지해야 한다. 겨울철에는 체온을 따뜻하게 유지하는 옷차림도 예방에 도움이 된다. 체온이 낮아지면 혈액순환 장애와 근육 경직을 부를 수 있다. 이런 증상들은 간접적으로 급성 요통 발생에 관여하기도 한다.

운동은 허리에 무리가 가지 않는 수영이나 빠르게 걷기가 좋으나, 이미 허리디스크가 있는 사람은 의사와의 상담을 통해 자신에게 적절한 운동 방법을 처방받아야 한다. <자생한방병원, 건강보험심사평가원 블로그, 연합뉴스 등 참조>