서서히 시시경 손상, 실명에 이르는 무서운 안질환

(올랜도=코리아위클리) 최정희 기자 = 미국 질병통제예방국(CDC)는 1월을 '녹내장 자각의 달(Glaucoma Awareness Month)' 로 정하고, 지역사회가 녹내장에 대한 경각심을 가지도록 촉구한다.

미국립보건원(NIH) 웹사이트 정보에 따르면, 녹내장은 누구에게나 발생할 수 있지만 60세 이상, 40세 이상 아프리카계 미국인, 아시안, 히스패닉/라틴계, 녹내장 가족력이 있는 경우 더 위험하다.

녹내장은 눈으로 받아들인 빛을 뇌로 전달하는 시신경에 이상이 생김에 따라 시야결손이 나타나는 질환이다. 병증의 사인이나 징후 없이도 서서히 시신경이 손상되고 시력이 떨어져 실명에 이를 수 있기 때문에 '소리 없는 시력 도둑'이라 일컫어진다.

동공 안쪽이 녹색을 띤다 하여 녹내장으로 불리고 있는 이 질환은 당뇨병성 망막증과 더불어 가장 흔히 실명을 일으키는 무서운 안질환이다. 특히 증상이 서서히 진행되다 보니 환자가 자각하게 됐을 때는 이미 늦은 상태가 된다.

방수가 되지 않아 안압 올라가면 시신경 서서히 손상

각막의 뒷면과 수정체 및 홍채 사이에는 전방(앞방)이라 불리는 방수가 채워진 투명한 공간이 있다. 방수란 눈 속을 채우고 있는 액체를 말하는데, 눈의 형태를 유지하고 안구 내부에 영양분을 공급하는 역할을 담당하고 있다. 그리고 전방의 주변부를 전방각이라 부른다. 이곳은 방수가 빠져나가는 일종의 하수구 역할을 한다. 방수가 제대로 되지 않으면 안압이 올라가고 시신경에 손상이 갈 수 있다.

전방각이 넓은 경우를 개방각이라 하고, 공간이 좁거나 닫혀져 있어 방수가 빠져나가기 어려운 경우를 폐쇄각이라 한다. 녹내장은 전방각의 구조, 녹내장이 발생한 시기 및 원인이 되는 질환 유무에 따라 아래와 같이 분류할 수 있다. 아래 4가지 중 미국이나 한국에서 가장 흔한 종류는 1번이며 대부분의 사람들이 일컫는 녹내장이다.

1. 원발개방각녹내장(primary open-angle glaucoma)
전방각이 개방되어 있고 원인이 되는 눈 질환 또는 전신적 이상이 없는 상태를 말하며, 정상 범위의 안압을 가지는 정상안압녹내장을 포함한다.

2. 폐쇄각녹내장(angle closure glaucoma)
전방각이 매우 좁거나 폐쇄되어 있고 개방각녹내장과는 달리 특징적인 증상이 나타나는 경우가 있다.

3. 선천녹내장(congenital glaucoma)
통상적으로 출생 후 처음 3년 이내에 발생하는 녹내장을 말하며, 원인이 없는 원발영아녹내장과 선천이상과 동반해 발생하는 녹내장 등이 여기에 해당한다.

4. 속발(성)녹내장(secondary glaucoma)
다른 질환으로 인해 안압이 상승하여 발생하는 녹내장으로, 수정체의 이탈, 심하게 진행한 백내장, 비듬 같은 물질이 눈 속에 쌓이는 거짓비늘증후군, 외상, 안구내 출혈, 포도막염, 진행된 당뇨망막병증이나 망막혈관폐쇄에서 발생한 신생혈관, 스테로이드의 사용 등이 원인이 된다.

안압이 정상이어도 발생

최근까지는 여러 임상연구를 통해 안압 상승이 녹내장 발생 및 진행의 가장 중요한 위험인자로 알려져왔다.

하지만 단순히 녹내장을 안압이 높아서 발생하는 질환으로만 이해하기에는 한계가 있다. 가장 최근의 NIH 정보에 따르면 안압이 높은 사람 중 일부는 녹내장에 걸리지 않으며, 안압이 정상인 사람에게도 녹내장이 발생할 수 있다. 정상 안압은 사람마다 다르다. 즉 한 사람에게는 정상인 안압이 다른 사람에게는 높을 수 있다. 또 녹내장은 한쪽 눈 또는 양쪽 눈에서 발생할 수 있다.

녹내장의 90%는 서서히 실명하는 만성이다. 초기에는 증세가 없으나 시야가 바깥쪽에서부터 점점 잘 안보이게 되는 증상이 나타난다.

만성인 경우 시신경이 5~10년 정도에 걸쳐 손상되며 시력 또한 서서히 떨어진다. 만약 신경이 70~80% 상했어도 시야가 죽지 않고 있다면 안압 조절, 시야 체크 등으로 계속 관리할 수 있다.

40대 이후 정기 검진 필요

일반적으로 녹내장은 완치할 수 없으며 고혈압처럼 발병 뒤 더 심해지지 않도록 평생 조절해야하는 안과질환이다. 40대 이후는 6개월에서 1년에 한번 정도는 정기적인 안과 체크를 하는 것이 좋다.

현재 과학자들은 녹내장의 원인을 계속 연구하고 있으며, 녹내장을 조기에 발견하고 더 잘 치료할 수 있는 방법도 찾고 있다. (한국질병관리청, 미국립보건원 정보 참조)