남부 플로리다에서 확산... 한 명 감염되면 27명 순식간에 전파

(올랜도=코리아위클리) 김명곤 기자 = 최근 몇 주간 남부 플로리다에서 노로바이러스가 빠르게 확산하고 있다. 이 바이러스에 감염되면 복통, 설사, 구토, 발열, 어지러움, 피로 등의 증상이 나타나며, 바이러스 입자가 체내에 들어온 지 12~48시간 내에 증상이 발현된다. 평균적으로 한 명이 감염되면 27명에게 전파될 정도로 감염력이 높다.

미국 전역에서 올겨울 노로바이러스가 유행했으며, 일부 지역에서는 일찍 정점을 찍었지만 남부 플로리다에서는 최근 몇 주 동안 본격적으로 퍼지고 있다.

바티스트 헬스 사우스 플로리다(Baptist Health South Florida)의 응급의학 전문의 마리아 가르시아 박사는 현재 지역 병원에서 환자들의 증상을 직접 확인하고 있다고 말했다.

플로리다의 하수 데이터에서도 최근 21일 동안 노로바이러스 농도가 높은 것으로 나타났다. 질병통제예방센터(CDC)의 연방 감시 데이터에 따르면, 1월 말 기준으로 플로리다를 포함한 미국 남부 지역의 노로바이러스 발생률이 예년보다 높은 수준을 기록했다.

감염된 주민들도 큰 고통을 호소하고 있다. 포트로더데일에 거주하는 레슬리 오셰아 씨는 증상으로 인해 지난주 3일 동안 출근하지 못했다며 "어지러워서 서 있기도 힘들었고, 결국 화장실 바닥에서 잠을 잤다"고 말했다.

SNS에서도 비슷한 사례가 이어지고 있다. 침대에 누운 채 고통을 호소하는 사진과 함께 "내 최악의 원수에게도 노로바이러스를 걸리게 하고 싶지 않다", "이 바이러스는 지옥에서 온 것 같다"는 글이 올라오고 있다.

전문가들은 이번 확산의 원인이 새로운 변종 노로바이러스 GII.17[P17]이라고 분석하고 있다. 기존 수십 년간 유행하던 변종을 대신한 새로운 변종으로, 인구의 면역력이 낮아 감염이 쉽게 퍼지고 있다는 것이다.

CDC에 따르면, 이 신종 바이러스는 2025년 크루즈선 감염 사례와 관련이 있다.

특히 남플로리다는 크루즈선 운항이 활발한 지역이라 감염 확산이 더욱 심각할 가능성이 있다. CDC의 선박 위생 프로그램(Vessel Sanitation Program)에 따르면, 올해 플로리다에서 출발하거나 기항한 크루즈선 9척에서 감염 사례가 보고됐으며, 이 중 7건이 노로바이러스로 확인됐다. 크루즈선에서 감염된 승객들은 플로리다에 하룻밤 머물거나 지역 공항을 이용하면서 지역 사회로 바이러스를 확산시킬 위험이 있다.

노로바이러스 예방법 및 대처 방안

의료 전문가들은 손 소독제로는 노로바이러스를 죽일 수 없다고 경고했다. 반드시 비누와 물로 손을 철저히 씻어야 한다.

노로바이러스는 표면에서도 오랫동안 살아남을 수 있다. 감염자가 화장실에서 구토할 경우, 오염된 모든 표면을 철저히 소독해야 한다. CDC는 표백제를 이용해 소독하는 것이 가장 효과적이라고 밝혔다. 또한 오염된 음식을 통해서도 전파될 수 있다.

브로워드 헬스 노스(Broward Health North)의 감염병 의료 책임자인 인둘레카 고팔 박사는 "노로바이러스는 주로 사람 간 전염되며, 제대로 손을 씻지 않으면 감염 위험이 커진다"라면서 "화장실 사용 후, 그리고 음식을 조리하기 전에 손을 깨끗이 씻는 것이 핵심이다"라고 강조했다.

소량의 바이러스만으로도 감염될 수 있다. 극히 적은 양의 바이러스 입자만으로도 감염될 수 있으므로 더욱 주의가 필요하다.

수분 보충이 중요하다. 의료진들은 성인과 어린이 모두 페디얼라이트(Pedialyte) 같은 전해질 음료를 마실 것을 권장한다. 고팔 박사는 "페디얼라이트는 게토레이보다 위장에 덜 자극적이라 더 잘 받아들일 수 있다"고 설명했다. 탈수 증세가 심하면 어지러움이 발생할 수 있다.

구토가 심하면 약을 복용해야 한다. 가르시아 박사는 "구토와 수분 손실을 줄이기 위해 조프란(Zofran) 같은 항구토제를 사용할 수 있다"고 말했다. 그러나 설사약은 주의가 필요하다. 일부 박테리아 감염은 노로바이러스와 증상이 비슷하지만, 설사약을 복용하면 오히려 증상이 악화될 수 있다. 반드시 의사와 상담해야 한다.

기침이나 재채기로 전파되지 않는다. 따라서 마스크 착용은 감염 예방에 큰 도움이 되지 않는다. 증상은 1~3일간 지속된다.

회복 후에도 감염력이 유지될 수 있다. 고팔 박사는 "노로바이러스에 걸린 후 몇 주 동안은 여전히 바이러스를 배출할 수 있다"며 "특히 음식을 준비할 경우 철저한 손 위생이 필수"라고 조언했다.