멜리사가 남긴 기록적 피해로 축발… 기후 변화로 다시 대두

(올랜도) 김명곤 기자 = 최근 카리브해를 강타한 허리케인 멜리사는 단순한 자연재해를 넘어, 기후 변화 시대에 허리케인을 어떻게 분류하고 대응해야 하는지에 대한 경고 신호가 되고 있다. 해수면 온도 상승과 함께 폭풍의 강도는 갈수록 강해지고 있으며, 과연 기존의 ‘카테고리 5’ 체계로는 이러한 새로운 현실을 설명할 수 있을지에 대한 논의가 본격화되고 있다.

"이보다 더 강한 허리케인이 또 올 수 있다"

10월 16일 허리케인 멜리사는 자메이카에 상륙할 당시 지속 풍속이 시속 185마일(약 298킬로미터)에 달했다. 이는 2019년의 도리안, 2005년 윌마, 1988년 길버트, 그리고 1935년 노동절 허리케인과 같은 수준이며, 기록상 단 한 차례인 1980년 앨런 허리케인만이 이보다 약간 강한 풍속을 기록했다. 이로써 멜리사는 대서양에서 관측된 가장 강력한 허리케인 중 하나로 분류된다.

멜리사가 급격히 강화됐던 당시, 통과 지역의 해수면 온도는 평년보다 약 1.4℃ 높았다. 해양은 지구 온난화로 인한 초과 열의 90% 이상을 흡수하고 있으며, 이는 허리케인이 형성되는 열대 대서양과 카리브해에서 특히 두드러진다. NASA와 NOAA에 따르면, 19세기 후반 이후 해수면 온도는 약 1.3℃ 상승했다.

이산화탄소(CO₂)와 메탄(CH₄) 등 온실가스가 대기 중에 축적되면서 지구는 원래 우주로 방출했어야 할 열을 머금게 되고, 이는 결국 해양의 온도를 끌어올린다. 더 따뜻해진 바다는 더 강한 허리케인을 만들 수 있는 연료 역할을 한다.

'카테고리 6' 도입 논의, 현실화될까?

미국 과학자 제임스 코신과 마이클 웨너 등은 기존의 셰퍼 심픈(Saffir–Simpson) 허리케인 등급 체계가 현시대의 초강력 허리케인을 충분히 설명하지 못한다고 지적했다. 현재 체계는 카테고리 5가 최상위이며, 그 이상은 존재하지 않는다. 그러나 기후 변화로 인해 시속 192마일 이상에 이르는 허리케인이 등장하고 있는 만큼, 새로운 등급 체계가 필요하다는 주장이다.

다만, 이 제안은 아직 연구 수준에 머무르고 있으며, 예보 기관이나 정부의 경보 시스템에는 적용되지 않았다. 실제 제도화까지는 공공 커뮤니케이션 전략과 제도적 합의, 경보 체계의 전면 재검토가 선행돼야 한다.

폭풍의 강도를 단순히 풍속만으로 판단하는 기존의 방식은 한계에 도달했다. 강수량, 해일, 기반 시설의 취약성까지 고려한 종합적인 위기 분석이 필요하다. 기후 변화가 만들어낸 새로운 현실에 맞춰, 허리케인 분류 체계 역시 유연하게 진화해야 한다는 목소리가 커지고 있다.

멜리사는 단지 '강력한 허리케인'이 아니라, 우리가 기후 변화 시대를 살아가며 직면하게 될 새로운 위험의 전조다. 이제는 기후 위기의 경고를 단순한 통계나 기록으로 넘기지 않고, 그에 걸맞은 대응 체계와 인식을 마련해야 할 때가 된 듯하다.