비용은 최대 1만 달러… 일부 보험만 보장

(올랜도) 최정희 기자 = AI 기술을 접목한 최신 보청기들이 시끄러운 환경에서도 말소리를 또렷하게 들을 수 있도록 돕고 있다. 하지만 메디케어는 여전히 이러한 기기에 대한 비용을 지원하지 않아 고령층의 접근성에 제약이 따르고 있다고 최근 <마이애미선센티널>이 보도했다.

웨스턴에 거주하는 73세 조앤 로젠은 최근 AI 기반 보청기를 착용하고 마트나 식당처럼 소란스러운 장소에서도 또렷하게 통화하고 대화할 수 있다고 말했다. 로젠은 보청기를 착용한 후 마작 모임에서 대화를 이해할 수 있게 됐다. 로젠은 “전에는 무슨 말을 하는지 몰라 대화에 끼지 못했는데, 지금은 또렷하게 들린다”며 만족감을 나타냈다.

매체에 따르면 스타키(Starkey), 포낙(Phonak), 오티콘(Oticon), 리사운드(ReSound), 시그니아(Signia), 위덱스(Widex) 등 주요 브랜드들은 기존의 증폭기형 보청기 대신, 인공지능과 머신러닝 기능이 탑재된 최신 보청기를 잇달아 출시하고 있다. 특히 포낙과 스타키는 최근 얇고 납작한 이어버드 형태의 신형 모델을 내놓았다.

매체는 전문가들의 의견을 통해 AI 보청기의 작동 원리와 장점을 전했다.

보청기 전문 클리닉 ‘히어링 매터스’의 오디올로지스트(청각학 박사) 발레리 로세티는 “소매점에서 구할 수 있는 증폭기보다 AI 보청기는 실제로 귀에 착용하는 컴퓨터에 가깝다”고 설명했다. 로세티는 “사람들이 소매점에서 판매하는 일반 증폭기 제품에만 관심을 갖다 보니, 실제로 착용 가능한 고급 기술이 얼마나 발전했는지 모르고 있다”고 말했다.

최근에는 딥 뉴럴 네트워크(심층신경망 DNN)를 활용해 주변 소리를 분류하고, 착용자 환경에 따라 자동으로 조절하는 보청기도 등장했다. 로세티는 “청취 점수 향상보다도 실제 착용자가 더 편하고 자연스럽게 느끼는 것이 중요하다”며 “해마다 기술은 조금씩 발전하고 있다”고 말했다.

고급형 AI 보청기는 하루 최대 8000만 가지 소리를 분석하고 20억 번에 달하는 조정을 수행할 수 있다. 오하이오주립대 연구 기준으로 AI 보청기를 착용한 사용자는 소음 속에서도 청취 능력이 55% 향상됐고, 듣는 데 소모되는 인지 노력도 30% 줄었다.

로세티는 “기기를 구매하는 것으로 끝나는 것이 아니라, 4~6개월마다 조정과 소프트웨어 업데이트를 위해 재방문하는 것이 중요하다”고 강조했다. 기기 사용 데이터 분석을 통해 AI가 어떤 소리 환경에서 어떻게 반응했는지도 확인 가능하다고 설명했다.

또한 기억력이 저하된 환자를 위해 2~3개월간 귀에 삽입한 채로 생활할 수 있는 단기 삽입형 보청기도 제공하고 있다. 해당 기기는 착용한 채 수면과 샤워도 가능하다.

문제는 보청기 가격이 높은 반면 보험 지원이 부족하다는 사실이다. AI 보청기의 가격은 1개당 평균 1500~3000달러 수준이지만, 고급형은 최대 1만 달러에 달한다. 그러나 오리지널 메디케어는 보청기 및 관련 검사를 지원하지 않으며, 일부 메디케어 어드밴티지나 민간 PPO 보험이 일부 비용을 보장하고 있다고 매체는 전했다.

다양한 기기와 연동되는 보청기도

한편 전문가들은 경미한 청력 저하를 겪는 이들에게는 모바일 앱을 통한 청각 훈련을 권장한다. 하루 15분씩 뇌가 소음을 걸러내고 말소리에 집중하는 훈련을 하면, 뇌의 청취 능력을 유지할 수 있다는 설명이다. 청력 손실은 치매 발병 위험 요인 중 하나이며, 보청기 착용은 치매를 예방하거나 진행을 늦추는 데 도움이 되는 것으로 나타났다.

보청기가 다양한 기기와 연동되는 기술도 발전하고 있다. 노바 사우스이스턴대학교 오디올로지학과의 캐롤라인 다도프스키 조교수는 AI 외에도 블루투스 기능의 진화로 보청기들이 다양한 기기와 연동되며, 조만간 ‘오라캐스트(Auracast)’ 기능이 적용되면 공공장소의 TV나 방송 오디오에도 연결할 수 있게 된다고 설명했다.

현재 대부분의 보청기는 스마트폰과 연동 가능하며, 앱을 통해 볼륨 조절, 프로그램 변경, 분실 방지 기능은 물론, 언어 번역, 피트니스 트래킹, 리마인더 설정 등도 가능하다. 다도프스키는 “획기적인 변화는 아니지만, 해마다 사용자 경험이 확실히 개선되고 있다”고 덧붙였다.