접종률 낮은 현실…“예방 외에도 다양한 건강 이점 있어”

(올랜도) 최정희 기자 = 노년층이 백신 접종을 통해 얻을 수 있는 건강상의 이점이 생각보다 훨씬 더 크다는 연구 결과가 잇따르고 있다. 독감이나 대상포진, 폐렴 등의 감염병을 예방하는 것뿐 아니라 심장병, 치매, 뇌졸중 등 전혀 다른 질병의 위험도 함께 낮출 수 있다는 분석이다. 하지만 정작 백신 접종률은 여전히 저조하다.

미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면, 최근 독감 백신을 맞지 않은 노년층은 전체의 31%에 달한다. 75세 이상 중 호흡기세포융합바이러스(RSV) 백신을 접종한 사람은 41%에 불과하고, 최신 코로나19 백신을 맞은 고령층도 3분의 1에 그친다.

대상포진 백신, 치매 위험 24% 낮춰

백신이 질병을 예방하는 효과 외에도 전혀 다른 질병의 발병 가능성을 줄이는 ‘비표적 효과(off-target benefits)’가 점점 더 주목받고 있다. 대표적인 사례가 대상포진 백신과 치매 간의 연관성이다. 최근 발표된 메타분석에서는 대상포진 백신을 맞은 사람의 치매 발병률이 24% 낮아졌고, 폐렴 백신을 맞은 사람은 알츠하이머 발병률이 36% 줄어든 것으로 나타났다.

스테파니아 마기 이탈리아 국립연구소 신경과학연구원 선임연구원은 "많은 감염병이 치매의 촉발 요인이라는 것이 점차 명확해지고 있다"며, "백신은 신체적·인지적 노화를 방지하는 핵심 수단"이라고 말했다.

독감·RSV 백신, 심혈관 질환 위험도 낮춰

독감 백신을 접종한 건강한 노인들은 심부전, 폐렴, 기타 호흡기 질환으로 입원할 위험이 현저히 줄어든다는 연구도 있다. 또한, 심장마비와 뇌졸중의 위험도 낮아지는 경향이 관찰됐다.

덴마크에서 진행된 대규모 연구에서는 RSV 백신을 맞은 고령층이 심장과 폐 관련 질환으로 병원에 입원할 확률이 약 10% 낮아졌다는 결과도 나왔다. 비록 일부 수치는 통계적으로 유의미하지 않았지만, 이는 연구 기간이 짧았기 때문일 수 있다고 전문가들은 분석했다.

백신이 이 같은 광범위한 건강 효과를 내는 이유는 감염 자체가 신체에 미치는 악영향을 차단하기 때문이라는 게 전문가들의 설명이다. 감염이 생기면 면역계가 활성화되며 염증이 발생하고, 이로 인해 심혈관 질환이나 다른 2차 감염이 이어질 수 있다. 백신은 이를 원천적으로 차단해 장기적인 건강 문제를 줄이는 역할을 한다.

워싱턴대 헬렌 추 교수는 “감염 자체가 신체 환경을 손상시키고, 이 염증이 오래 지속되며 후속 건강 문제를 유발할 수 있다”며, “감염을 막으면 이러한 2차 피해도 예방할 수 있다”고 말했다.

백신 접종률 제고 시급…정책적 혼선 지적도

하지만 여전히 백신 접종률은 저조한 수준에 머물고 있다. 특히 트럼프 행정부 시절부터 이어진 백신에 대한 부정적인 여론은 성인 백신 접종률 저하에도 영향을 미치고 있다.

전 CDC 예방접종자문위원회 위원이었던 윌리엄 샤프너 박사는 “현재 미국의 백신 정책은 불확실할 뿐 아니라, 때로는 반(反)백신적 태도를 보이고 있다”며, “공중보건 전문가 모두가 깊은 우려를 나타내고 있다”고 말했다.