‘완벽하지 않은 장기’ 활용 확대·장기조직 안전 기준 강화 추진

(올랜도) 최정희 기자 = 미국 정부가 장기이식 대기자 사망을 줄이기 위해 의학적으로 복잡한 장기의 활용을 확대하고, 장기 조달 기관에 대한 안전·감독 기준을 강화하는 새 규정을 제안했다.

< AP통신 >과 <뉴욕타임스> 등에 따르면, 미 보건복지부 산하 메디케어·메디케이드 서비스 센터(CMS)는 지난 29일 장기 조달 조직(OPO)에 대한 관리·감독을 대폭 강화하는 규정 개정안을 발표했다. OPO는 사망자의 장기를 적출해 이식 시스템에 전달하는 핵심 기관이다.

현재 미국에는 10만 명 이상이 장기이식 대기자 명단에 올라 있으며, 이 중 대부분은 신장 이식을 기다리고 있다. 하지만 매년 수천 명이 장기를 받지 못한 채 사망하고 있다. 이번 조치는 트럼프 행정부 1기 당시 시작된 미국 장기이식 시스템 개편 작업의 연장선으로 평가된다.

다만 이번 발표는 지난해 사망자 장기 기증 건수가 10여 년 만에 처음 감소한 직후 나와, 장기이식 시스템에 대한 신뢰 저하 우려 속에서 추진됐다는 점에서 주목된다. 장기이식 수는 증가세를 이어가고 있지만, 증가 속도는 둔화됐다. 2025년 장기이식 건수는 약 4만9천 건으로, 2024년(4만8150건)보다 늘었지만 증가폭은 크지 않았다.

메흐메트 오즈 CMS 행정국장은 성명을 통해 “장기 기증의 모든 놓친 기회는 곧 한 생명의 상실을 의미한다”고 강조했다. 그는 “이번 규정은 책임성을 강화하고 기준을 명확히 하며, 성과가 부진한 기관을 퇴출할 수 있는 강력한 수단을 제공할 것”이라고 말했다.

개정안의 핵심은 이른바 ‘의학적으로 복잡한 장기(medically complex organs)’의 활용 확대다. 이는 고령자나 기저질환이 있는 기증자에게서 나온 장기로, 이식 후 장기 수명이 짧을 수 있지만 특정 환자에게는 삶을 연장할 수 있는 현실적인 대안이 될 수 있다.

CMS는 이러한 장기를 보다 적극적으로 활용하기 위해, OPO가 장기 회수와 실제 이식 여부를 보다 세밀하게 추적·보고하도록 의무화할 방침이다. 기관은 “이들 장기는 적합한 수혜자를 찾는 과정에서 특별한 고려가 필요하다”고 설명했다.

실제로 일부 OPO는 이미 '완벽하지 않은 장기' 중 특히 신장의 회수율을 높이고 있다. 예를 들어 젊은 환자에게는 평생 사용이 어려운 신장이라도, 고령이거나 중증 질환을 앓는 환자에게는 투석에서 벗어날 수 있는 소중한 시간을 제공할 수 있다. 그러나 의료적 기준상 적합함에도 불구하고, 많은 이식 병원이 이런 장기의 이식을 꺼리는 현실도 여전히 존재한다.

미국 장기조달기관협회(AOPO)의 제프 트라게시 회장은 <로이터통신>에 “의학적으로 복잡한 기증자와 장기에 대한 명확한 정의가 마련된다면, OPO와 병원 모두 활용에 더 적극적으로 나설 수 있을 것”이라며 “대기자 명단을 줄이려면 병원과 이식 센터의 협력이 필수”라고 말했다.

CMS는 다만 이식 병원이나 기증자 병원에 대해서도 동일한 수준의 새 의무를 부과할지에 대해서는 명확한 입장을 내놓지 않았다.

이번 규정안에는 장기 취급과 환자 안전과 관련해 ‘부적절한 의료 관행’의 정의를 새롭게 규정하는 내용도 포함됐다. 이는 CMS가 OPO를 인증·규제할 때 적용하는 핵심 기준이다.

이 같은 조치는 최근 일부 환자가 생명 징후가 남아 있는 상태에서 장기 적출 준비가 이뤄졌다는 보고가 나오며 사회적 파장을 일으킨 데 따른 것이다. 실제 적출은 중단됐지만, 이 사건으로 공공의 신뢰가 흔들리며 지난해 수천 명이 장기기증자 등록을 취소한 것으로 알려졌다.

CMS는 이번 규정이 “환자 보호와 제도 신뢰 회복을 동시에 달성하기 위한 조치”라고 강조했으며, 최종 규정은 올해 말 확정될 예정이다.