전체 사망 기증자의 절반에 육박, 장기 유지 기술 발전과 맞물려

(올랜도) 최정희 기자 = 미국에서 장기 기증의 중심이 '뇌사'에서 '심장사'로 빠르게 이동하고 있다. 심장이 멈춘 뒤 이뤄지는 장기 기증이 전체 사망 기증자의 절반에 육박하면서 이식 확대에 기여하는 한편, 제도에 대한 혼란과 윤리적 논란도 커지고 있다는 연구 결과가 나왔다.

26일 <에이피통신>이 의학 학술지 자마(JAMA) 연구 내용을 토대로 보도한 바에 따르면 '심장사 기증(DCD · Donation after Circulatory Death)'은 지난해 미국 전체 사망 기증자의 49%를 차지했다. 2000년 2%에 불과했던 것과 비교하면 급증한 수치다. 참고로 DCD는 심정지로 인해 혈액 순환이 멈추고 심폐소생술로 회복되지 않아 발생한 사망을 뜻한다.

미국에서는 현재 10만 명 이상이 장기이식 대기자 명단에 올라 있으며, 매년 수천 명이 이식을 기다리다 숨진다. 지난해 시행된 장기이식은 4만9000건을 조금 넘었다.

기술 발전이 이식 확대 견인

DCD 증가는 장기 부족 문제를 해결하기 위한 기술 발전과 맞물려 있다고 매체는 전했다. 심장이 멈추는 과정에서 장기가 손상되지 않도록 유지하는 기술이 발전하면서, 과거에는 사용이 어려웠던 장기도 이식이 가능해졌다는 것이다.

심장이 멈추는 동안 산소 공급이 끊겨 장기 질이 떨어질 수 있다는 점은 장기 이식의 과제였다. 이를 보완하기 위해 '체온 유지 국소 관류' 기술이 도입됐다. 사망 선언 이후 뇌를 제외한 흉부나 복부 장기에 일시적으로 혈류를 다시 공급해 적출 과정을 지원하는 방식이다.

이 기술은 고령·기저질환 기증자의 장기 활용을 확대했지만, 사망 후 혈류를 재공급하는 것이 윤리적 논란을 낳기도 했다.

윤리 논란과 제도 보완

최근 미국에서 잠재적 기증자가 생존 신호를 보였다는 드문 사례가 보도되면서 이식 시스템에 대한 신뢰가 흔들혔다. 이에 연방 정부와 정부 인증을 받은 장기조달기관들은 추가 안전장치 마련에 나섰다.

<에이피통신>에 따르면 연방 보건자원서비스청은 DCD 관련 국가 차원의 새 정책을 준비 중이다. 연명치료 중단 적절성에 의문이 제기될 경우 절차를 일시 중단할 수 있도록 하고, 병원이 적절한 신경학적 검사를 시행했는지 문서화하도록 요구하는 방안 등이 포함됐다. 잠재적 DCD 기증자 가족에게 절차를 충분히 설명하도록 하는 규정도 추진된다.

장기조달기관협회는 연명치료 중단은 수술실이 아닌 중환자실에서 이뤄져야 한다고 권고했다. 사망 시점과 장기 적출 개입 시점에 대한 일반인들의 오해를 줄이기 위해서다.

뇌사 기증과의 차이

장기 기증은 크게 생존 기증과 사망 기증으로 나뉜다. 대부분의 이식은 사망 기증에 의존한다.

뇌사 기증은 검사 결과 뇌 기능이 완전히 소실된 경우 선언된다. 장기 기증이 예정되면 인공호흡기로 장기를 유지한 뒤 적출이 이뤄진다.

반면 DCD는 회복 불가능한 손상이 있지만 뇌 기능이 완전히 소실되지는 않은 환자에게 적용될 수 있다. 가족이 연명치료 중단을 결정하면 심장이 서서히 멈추고, 이후 사망이 선언된다. 미국이식외과학회 지침에 따르면 심장이 다시 뛰지 않는지 확인하기 위해 5분을 의무적으로 대기한 뒤 주치의가 사망을 선고한다.

법적으로 연명치료 중단 결정에는 기증·이식 단체가 관여할 수 없으며, 장기 적출은 사망 선언 이후에만 가능하다. 통상 2시간 이내에 사망이 이뤄지지 않으면 장기 손상 우려로 적출을 시도하지 않는다.