노년기 기억력·사회성 유지에 효과…부담과 갈등도 있어

(올랜도) 김명곤 기자 = 미국에서 많은 조부모가 자녀 가정을 돕기 위해 손주를 돌보고 있으며, 이 같은 돌봄이 조부모의 뇌 건강에도 긍정적인 영향을 준다는 연구 결과가 나왔다.

<유에스에이 투데이>와 미시간대학교 보건정책연구소 등에 따르면, 손주를 돌보는 조부모는 그렇지 않은 조부모보다 기억력과 언어 능력이 더 우수한 것으로 나타났다. 정서적 측면에서도 고립감이 덜하며, 사회적·인지적 기능 유지에 도움이 되는 것으로 분석됐다.

인지 기능 떨어지지 않는 조부모들

네덜란드 출신 연구자 플라비아 체레체스와 동료들은 영국의 약 3천 명 조부모 데이터를 분석해, 손주 돌봄이 뇌 기능 유지에 긍정적 영향을 미친다는 결과를 발표했다. 아이와 함께 밤을 보내고, 병간호를 하고, 함께 놀며, 숙제를 도와주고, 식사를 만들고, 학교나 특별활동에 데려다주는 등의 활동을 하는 조부모는 기억력과 언어 유창성 테스트에서 더 높은 점수를 보였다.

특히 여성이 6년 동안 인지 능력 저하가 훨씬 적었다. 체레체스는 <유에스에이 투데이>와의 인터뷰에서 "얼마나 자주, 무엇을 하느냐보다 조부모로서 돌봄을 제공하는 그 자체가 인지 기능 유지에 더 큰 영향을 미쳤다"고 말했다.

사회성·창의력도 높아져

심리학자이자 아동 도서 작가인 데일 앳킨스는 "조부모 역할은 고령자에게 사회적 관계 유지를 돕고, 문제 해결과 창의력 발휘, 이야기 전달 능력 등을 자극하는 활동"이라고 설명했다. 그는 "아이의 시선으로 세상을 바라보려는 과정 자체가 중요한 인지 기술이며, 이는 나이가 들수록 줄어들기 쉽다"고 말했다.

미시간대학교 보건정책연구소의 2024년 설문조사에 따르면, 손주가 있는 노년층은 그렇지 않은 이들보다 외로움을 덜 느낀다고 답했다. 앳킨스는 "손주와 보내는 시간, 혹은 지역사회 아이들과의 멘토링 활동만으로도 ‘내가 여전히 필요한 존재’라는 감정을 느낄 수 있어 고립감 해소에 효과적"이라고 덧붙였다.

자발적 돌봄과 가족 내 대화가 중요

하지만 조부모 역할이 항상 긍정적인 것만은 아니다. '모어 댄 그랜드' 운영자 디디 무어는 "조부모가 손주 돌봄을 최고의 일처럼 기대하지만, 현실은 감정적·신체적으로 힘들 수 있다"고 지적했다. 일부 조부모는 '헬리콥터 조부모'처럼 지나치게 개입하거나, 자녀로부터 무료 보육 수단으로 여겨진다고 느끼며 부담을 토로한다.

실제로 <더 해리스 폴>의 2023년 설문조사에 따르면 맞벌이 부모의 42%가 조모에게 자녀 돌봄을 맡기고 있으며, 미시간대학교 조사에선 응답자 중 절반이 몇 달에 한 번 이상, 5명 중 1명은 주 1회 이상 돌봄을 제공하고 있다고 응답했다.

체레체스는 "지지받는 가족 환경에서 자발적으로 돌보는 경우와, 스트레스 속에서 억지로 돌보는 경우는 조부모의 정신 건강에 전혀 다른 영향을 줄 수 있다”고 경고했다. 무어는 "가족 간 기대와 경계에 대한 대화가 부족하다"며 "부모가 일방적으로 규칙을 제시하기보다는 조부모의 관점을 이해하고 함께 논의하는 자세가 필요하다"고 강조했다.