치솟는 휘발유 가격, 전쟁 변수 겹쳐…과거와 달리 제한적 영향 분석도

(올랜도) 김명곤 기자 = 미국 휘발유 가격이 갤런당 4달러를 돌파하며 정치 변수로 급부상한 가운데, 유가 상승이 도널드 트럼프 대통령의 지지율에 미칠 영향에 관심이 집중되고 있다. 과거에는 유가 급등이 곧 지지율 하락으로 이어졌지만, 최근 정치 환경에서는 그 영향력이 제한적이라는 분석이 나온다.

이란과의 군사 충돌 이후 국제 유가가 급등하면서 미국 내 휘발유 가격도 빠르게 상승했다. 평균 가격은 4달러를 넘어섰고 일부 지역에서는 5달러, 특정 지역에서는 6달러에 근접한 수준까지 치솟았다. 불과 한 달 전 트럼프 대통령이 "대부분 지역에서 2.30달러 이하"라고 강조했던 상황과 비교하면 체감 물가 상승 폭이 매우 크다는 평가다.

특히 이번 유가 상승은 외부 경제 요인뿐 아니라 미국의 군사 행동과 직접적으로 연결돼 있다는 점에서 정치적 부담이 크다는 지적이 나온다. 유권자들이 단순한 시장 변동이 아닌 정책 책임으로 인식할 경우 지지율에 미치는 영향이 더 커질 수 있기 때문이다.

현재 트럼프 대통령의 지지율은 약 40% 안팎에서 큰 변동 없이 유지되고 있다. 정치 양극화가 심화된 상황에서 핵심 지지층과 반대층이 고착되면서 단기적인 경제 변수만으로 지지율이 급격히 움직이기 어려운 구조가 형성됐다는 분석이다.

과거 사례…유가 상승은 곧 정치 위기

역사적으로 유가 급등은 대통령에게 치명적인 정치 변수였다.

1979년 에너지 위기 당시 휘발유 가격이 급등하자 지미 카터 대통령의 지지율은 30% 수준까지 하락했다. 연료 부족과 대기 행렬은 정부의 무능 이미지로 직결됐다.

2008년 금융위기 국면에서도 유가가 급등하며 조지 W. 부시 대통령의 지지율은 급락했다. 경제 불안과 에너지 비용 부담이 동시에 작용한 결과였다.

반면 1980년대 저유가 시기에는 로널드 레이건 대통령이 높은 지지율을 유지하며 유가와 정치 지표 간의 밀접한 상관관계를 보여줬다.

최근 변화…'유가=지지율' 공식 약화

그러나 최근 10여 년 사이 이 같은 공식은 점차 약해졌다는 평가다.

정치 양극화 심화로 유권자들의 정치적 성향이 고정되면서 경제 변수의 영향력이 제한되고 있다. 여당 지지층은 경제 상황이 악화되더라도 지지를 유지하는 경향이 강해졌고, 야당 지지층 역시 반대 입장을 바꾸지 않는 구조가 자리 잡았다.

정치 분석가들은 "현재 대통령 지지율은 일정 범위 안에서만 움직이는 '밴드 현상'을 보인다"고 분석한다. 실제로 최근 대통령들의 지지율은 급등락보다는 완만한 흐름을 보이는 경우가 많았다.

핵심 변수는 '속도'와 '책임 인식'

다만 이번 상황에서는 몇 가지 변수가 작용할 수 있다.

우선 유가 상승 속도가 매우 빠르다는 점이다. 단기간 급등은 소비자 체감도를 높여 정치적 반응을 촉발할 가능성이 크다. 완만한 상승보다 급격한 상승이 여론에 더 강하게 작용하는 경향이 있기 때문이다.

또 하나는 '책임 인식'이다. 유권자들이 이번 유가 상승을 국제 정세가 아닌 정부의 정책 선택, 특히 군사 행동의 결과로 받아들일 경우 정치적 부담은 더욱 커질 수 있다.

반면 전쟁을 지지하는 유권자층에서는 에너지 가격 상승을 감수하려는 태도도 일부 나타난다. 안보 이슈가 경제 부담을 상쇄하는 효과를 낼 수 있다는 분석이다.

제한적 영향 속 '변곡점' 가능성

종합하면 유가 4달러 시대는 분명 정치적 부담 요인이지만, 과거처럼 지지율을 급격히 흔드는 결정적 변수로 작용할 가능성은 낮다는 전망이 우세하다.

다만 이번처럼 전쟁과 맞물린 급격한 가격 상승은 예외적 상황이 될 수 있어, 향후 몇 주간의 여론 흐름이 트럼프 대통령 지지율의 중요한 분수령이 될 것으로 보인다.