전국서 규제 느슨한 주 중 하나, 도박 중독자 보호 장치 거의 없어

(올랜도) 최정희 기자 = 온라인 스포츠 도박이 젊은 미국인들 사이에서 빠르게 확산되며 심각한 재정 피해 사례가 잇따르고 있다.

전문가들은 온라인 스포츠 도박이 경제적 불확실성 속에서 빠르게 돈을 벌 수 있는 수단처럼 포장되며 젊은 세대를 끌어들이고 있다고 지적했다. 현재 플로리다를 포함해 31개 주에서 온라인 스포츠 도박이 합법화됐으며, 이용자가 수백에서 수천 달러를 손쉽게 베팅할 수 있는 환경이 조성돼 있다.

특히 플로리다는 미국에서 규제가 가장 느슨한 주 중 하나로 꼽힌다. 도박 중독자를 보호할 장치가 거의 없다는 평가다.

도박이 손 안에, 더 쉬워진 접근성

11일 <마이애미헤럴드>는 플로리다에서 온라인 스포츠 도박의 피해가 개인을 넘어 가정과 사회 전반으로 확산되고 있다며 전문가들의 분석을 토대로 도박 확산의 원인을 짚었다.

우선 매체는 온라인 도박 확산의 핵심의 주된 원인으로 용이성을 꼽는다. 이는 도박에 접근할 때 존재하던 물리적·심리적 장벽이 사라졌다는 의미다.

도박 중독 치료사 재닛 거너는 “이제는 아무런 경계가 없다”고 말했다. 실제로 스마트폰만 있으면 언제 어디서든 베팅이 가능해지면서 젊은 남성들의 부채 문제가 빠르게 악화되고 있다.

과거에는 도박을 하려면 카지노나 경마장에 직접 가거나 사설 북메이커를 찾아야 했다. 현금을 인출해 손에 쥔 채 돈을 쓰는 구조였고, 그만큼 소비에 대한 체감도 컸다.

하지만 2018년, 미국 연방 대법원의 스포츠 베팅 금지 위헌 판결로 연방 차원의 스포츠 도박 금지 조치가 폐지되면서 상황이 바뀌었다. 이후 각 주가 자체적으로 스포츠 도박 합법화 여부와 방식을 결정할 수 있게 됐다.

플로리다는 3년 뒤인 2021년 온라인 스포츠 도박을 허용하며 시장을 열었고, 이용자들은 언제 어디서든 손쉽게 베팅할 수 있는 환경에 놓이게 됐다.

전문가들은 이러한 변화가 도박의 문턱을 크게 낮추고, 특히 경제적 기반이 취약한 젊은 층을 위험에 더 쉽게 노출시키고 있다고 경고했다.

매체가 사례로 소개한 제이슨(30)은 “카지노에 직접 가서 하면 멈출 수 있지만 집에서는 전 재산을 잃는 것도 순식간”이라며 불과 1년 만에 10만 달러에 가까운 저축을 대부분 잃었다고 털어놨다.

제이슨은 2023년 본격적으로 스포츠 도박을 시작하기 전까지 약 10만 달러에 가까운 저축을 보유하고 있었다. 임대료가 낮은 집에서 살며 투자와 초과 근무를 통해 모은 돈이었다. 하지만 현재 그의 저축은 약 5000달러 수준으로 줄었다.

젊은 남성, 가장 취약한 집단

도박 이용자 가운데서도 10대 후반에서 20대 중반의 젊은 남성은 중독 위험이 가장 높은 집단으로 꼽힌다고 매체는 전했다. 미국 남성과 소년 연구소 스포츠 베팅 정책 책임자인 조너선 코헨은 “젊은 남성은 본질적으로 위험 감수 성향이 강하다”며 “이미 스포츠 팬인 경우가 많아 도박으로 쉽게 이어진다”고 말했다.

그는 또 젊은층 사이에 ‘재정적 허무주의’가 확산되고 있다고 분석했다. 이는 안정적인 직업을 통해 돈을 벌고 저축하더라도 집 구매나 학자금 상환, 창업 같은 주요 경제적 목표를 달성하기 어렵다는 인식이다.

코헨은 “예를 들어 통장에 1만 달러가 있어도 집을 사기엔 턱없이 부족하고, 학자금 대출을 갚기에도, 사업을 시작하기에도 모자란 금액”이라며 “하지만 그 돈은 한 번에 큰 수익을 노리는 고위험 베팅에는 충분한 자금이 된다”고 설명했다.

제이슨 역시 이런 심리를 경험했다. 그는 온라인 도박을 시작한 직후 한 달 만에 2만 달러 이상을 벌어들이는 ‘상승세’를 탔다. 그는 이를 “도박꾼에게 가장 나쁜 일”이라고 회상한다. 짧은 기간의 큰 수익은 도박에 대한 경계심을 무너뜨리기 때문이다.

그는 “시급 19달러 받으며 일하는 게 무슨 의미가 있나 싶었다”며 “탁구 경기 하나에 5000달러를 걸어 30분 만에 2000달러를 벌 수 있는데, 왜 일을 해야 하나라는 생각이 들었다”고 말했다.

이처럼 손쉬운 수익에 대한 기대는 도박 중독으로 이끌 수 있고, 피해는 개인을 넘어 가족에도 직접적인 영향을 미친다.

제이슨의 아내는 남편의 도박 문제를 뒤늦게야 안 뒤, 계획했던 출산도 미뤘다. 그녀는 “결혼은 모든 것을 함께하는 것이라 생각했지만 이제는 저축을 잃을까 봐 두렵다”며 “이 상태가 계속된다면 결혼 생활을 유지할 수 없다”고 말했다.

과거 헤로인 중독을 극복했던 제이슨은 도박은 다르다고 말한다. 그는 아내가 이혼 가능성을 내비쳤음에도 불구하고 “헤로인은 다시 하지 않을 자신이 있지만 도박은 모르겠다”고 말했다.

광고와 ‘VIP 관리’로 더 깊은 유인

매체는 온라인 도박 중독에는 공격적인 광고도 큰 역할을 한다고 전했다. 밝고 화려한 이미지, 무료 돈처럼 보이는 보너스 베팅, 유명 인사 등장 등은 “스포츠 지식을 활용해 돈을 벌 수 있다”는 메시지를 강조한다.

이용자가 일정 금액 이상을 쓰면 ‘VIP 계정 관리자’가 붙는 구조도 도박 확산에 한 몫 하고 있다. 제이슨은 실제로 무료 호텔 숙박, 스포츠 경기 티켓, 콘서트 좌석 등의 혜택을 받았지만 “카지노는 결국 돈을 다 회수한다. 나를 달래는 것뿐”이라고 말했다.

플로리다 도박 규제는 최하위 수준

도박 규제가 느슨한 것도 문제이다. 매체는 플로리다는 도박 규제에 있어 미국 내에서도 가장 취약한 수준으로 평가된다고 전했다. 2024년 보고서 기준으로 플로리다는 권고된 정책 82개 중 단 11개만 반영했다. 또 중독 연구 기관 평가에서도 100점 만점에 49점으로 ‘F’ 등급을 받았다.

현재 문제성 도박 이용자의 보호 장치도 대부분 중독이 이미 발생한 이후에 작동해 예방 효과가 거의 없다는 지적이다. 전문가들은 베팅 한도 설정, 손실 제한, 실시간 마이크로 베팅 금지 등이 필요하다고 강조한다.