전문가들 "저가항공 약화로 운임 인상 가능성" 점쳐

(올랜도) 김명곤 기자 = 미국 저가항공 시장을 이끌던 스피릿 에어라인의 영업 중단이 항공요금 상승과 업계 재편을 촉진할 수 있다는 전망이 나온다. 다만 그 영향은 제한적일 수 있다는 분석도 함께 제기됐다.

스피릿 에어라인은 수년간의 재정난 끝에 지난 2일 운항을 중단했다. 이로 인해 정규직과 비정규직을 포함해 1만7000개의 일자리가 사라졌고, 수만 명의 여행객 일정에도 차질이 발생했다.

다만 항공 전문가들은 이번 사태가 장기적으로 업계와 소비자, 미국 경제에 미칠 영향은 아직 불확실하다고 보고 있다.

업계에서는 주요 항공사들이 스피릿항공의 공백을 일부 흡수할 것으로 예상된다. <뉴욕타임스>는 뉴욕 일대와 라스베이거스, 플로리다 포트로더데일 등 주요 공항에서 게이트와 체크인 카운터, 기타 자산이 다른 항공사로 넘어가면서 운임 인상 여력이 커질 수 있다고 전했다. 그러나 최근 스피릿 에어라인의 규모 축소와 잇단 파산 이력으로 파급력은 제한적일 수 있다는 평가도 나온다.

보이드그룹인터내셔널의 마이클 보이드 대표는 “운항 중단 시점에는 이미 주요 사업자 지위를 잃은 상태였다”며 “항공기 절반이 운항을 멈추고 매각된 상황이었다”고 밝혔다.

<시리움>에 따르면 2024년 5월 기준 스피릿 에어라인의 미국 국내선 점유율은 3.4%였으나 이후 급감했다. 실제로 올해 5월 예정 운항 비중은 1.1% 수준에 그칠 예정이었다.

현재 다수 항공사들은 스피릿 에어라인 이용객을 대상으로 한시적 할인 요금을 제공하고 있다. 그러나 항공 전문가들에 따르면 중장기적으로 항공요금은 상승 압력을 받을 가능성이 크다. 다만 상승 폭을 정확히 예측하기는 어렵다는 지적이다.

그동안 스피릿 에어라인의 존재는 공항별 운임을 낮추는 요인으로 작용해 왔다. 경제학계에서는 이를 '스피릿 효과'로 불렀다. 일부 전문가들은 규모가 축소된 이후에도 경쟁 항공사들의 요금 인상을 억제하는 역할을 해왔다고 분석한다.

한편 일부 분석가들은 스피릿 에어라인이 없더라도 요금 인상은 불가피했을 것이라고 본다. 항공사들은 이란 전쟁 여파로 연료비가 상승하자 지난 3월부터 요금을 인상하기 시작했으며, 추가 인상 가능성도 경고한 상태다.