[인터뷰] 공학도에서 성서학자로, 미드웨스턴신학교 박성진 학장

(뉴욕) 최병인 기자 = "목회자가 되겠다는 생각은 한 번도 해본 적이 없었습니다."

목회자가 되겠다는 생각은 한 번도 해본 적이 없었다는 공학도 출신 박성진 학장은 성경번역 사역을 계기로 신학자의 길로 방향을 전환했다. ⓒ 미주뉴스앤조이
박성진 학장의 이야기는 이 한 문장에서 시작된다. 많은 신학자들의 삶이 ‘처음부터의 소명’으로 설명되는 것과 달리, 그의 출발은 평범한 평신도의 자리였다. 교회를 섬기며 성경공부를 인도하던 한 사람. 그러나 그 평범한 자리에서 시작된 하나의 질문이 그의 삶 전체를 바꾸어 놓았다.

박학장은 재료공학을 전공했다. 한양대학교와 포항공과대학교를 거쳐 현대자동차 연구원으로 일했다. 엔진 재료를 연구하는 일이었고, 그는 “연구하는 걸 좋아했다”고 말한다. 실제로 그 길을 계속 걸었다면 안정적인 커리어를 이어갈 수도 있었다. 하지만 그는 그 시절을 떠올리며 웃는다. “중고등학교도 남학교, 공대도 남자들만, 연구소도 남자들만… 직장이라기보다 군대 선배들이랑 같이 있는 느낌이었어요.” 농담처럼 들리지만, 그 안에는 당시 공학도의 현실과 문화가 고스란히 담겨 있다.

그의 삶을 바꾼 것은 한 선교사의 말이었다. “아직도 자기 언어로 성경을 갖지 못한 종족이 2,500개가 넘는다는 이야기를 들었습니다.” 그는 그 순간을 “충격이었다”고 회상한다. 집에 성경이 수십 권씩 있던 자신과, 단 한 권도 자기 언어로 읽지 못하는 사람들 사이의 간극은 단순한 정보가 아니라 깊은 질문으로 남았다. 처음에는 후원자로 참여했지만, 점차 성경번역이라는 사역의 본질에 끌리기 시작했다. “그분들이 자기 언어로 말씀을 번역하는 걸 보면서… 그 신비에 빠졌어요.” 언어를 배우고, 문화 속으로 들어가, 긴 시간을 들여 한 권의 복음을 번역하는 일. 그는 그것을 단순한 작업이 아니라 “말씀이 사람의 삶으로 들어가는 과정”으로 이해했다.

결국 그는 안정된 연구원의 길을 내려놓는다. 그러나 그 선택은 결코 가볍지 않았다. “쉽지 않았습니다. 그때 어머니를 제가 모시고 있었거든요.” 현실적인 책임 속에서 새로운 길을 선택하는 일은 쉽지 않았지만, 그는 미국으로 향했다. 달라스 신학교와 언어학 기관에서 성서언어학과 응용언어학을 함께 공부하며 ‘말씀과 언어’라는 새로운 세계로 들어갔다. 그 시절 그는 중요한 인연을 만난다. “같은 프로그램에 있던 학생이 있었는데, 나중에 제 아내가 됐죠.” 그의 아내 앨리스(Alice) 역시 성경번역선교에 대한 비전을 품고 있었다. “제 아내가 12살 때 홍콩에서 미국으로 이민 왔는데, 김포공항에서 스탑오버를 했대요. 나중에 보니까 저를 만나려고 그랬던 것 같아요.” 짧은 농담이지만, 오랜 시간 함께 걸어온 동역자에 대한 깊은 신뢰가 묻어난다.

그의 학문적 여정은 히브리어 시의 운율과 강세 연구에서 시작되었다. “히브리어 시의 운율과 액센트를 연구했습니다.” 이후 그는 연구를 성서 내러티브로 확장했다. 다윗과 바세바 이야기 등 성경의 서사를 통해 본문이 어떻게 의미를 형성하고 전달하는지를 탐구하고 있다. 그의 관심은 언어 분석을 넘어 “말씀이 어떻게 사람에게 전달되는가”라는 질문에 닿아 있다. 공학도 시절 구조와 원리를 탐구하던 그의 성향은, 이제 성경과 언어를 분석하는 데 그대로 이어지고 있다.

그의 삶은 연구실에만 머물지 않는다. 그는 한국과 아시아를 오가며 신학 교육과 선교 현장을 연결해왔다. 특히 중국 교회 지도자들과의 만남은 중요한 경험이었다. 그러나 2019년, 그는 중국에서 더 이상 입국할 수 없다는 통보를 받는다. “제가 누구인지 알고, 왜 왔는지도 안다고 하더군요. 5년 동안 들어오지 말라고 했습니다.” 담담한 말 속에는 선교의 현실이 담겨 있다. 이후 그는 동남아시아를 중심으로 사역을 이어가고 있다.

그의 삶을 이해하는 또 하나의 축은 시대 경험이다. “제가 87학번이거든요.” 이 짧은 말은 한국 현대사의 격동기를 그대로 품고 있다. 그는 그 시절을 이렇게 기억한다. “캠퍼스에 최루탄이 항상 있었고… 혼란스러웠죠. 그런데 피할 수 없는 시대였습니다.” 그는 그 역사 한복판에서 학우들과 함께 격동의 시간을 지나왔다. 학생운동의 열기 속에서 보낸 시간은 추억이 아니라 그의 세계관을 형성한 경험이었다.

이 경험은 훗날 한국 교회를 바라보는 그의 시선에도 영향을 준다. 그는 한국 사회의 민주주의가 결코 가볍게 형성된 것이 아니라고 강조한다. “수많은 긴장과 희생 속에서 만들어진 겁니다.” 그렇기 때문에 그는 오늘의 한국 교회를 단순히 교회 내부의 문제로 보지 않는다. 사회 전체의 역사와 이데올로기 구조 속에서 읽어내려 한다.

인터뷰 후반부에서 그는 한국 교회의 현실에 대해 분명한 목소리를 낸다. “이데올로기와 신앙이 잘못 결합된 상태입니다.” 그는 한국 교회가 반공 이데올로기와 결합하며 형성된 구조를 지적한다. 그리고 그 결과로 나타난 것이 오늘날 일부 교회의 정치적 극단화라고 본다. “분별을 못하고 있는 상태라고 생각합니다.” 그의 말은 날카롭지만, 동시에 교회를 향한 깊은 애정이 담겨 있다. 그는 교회가 사회로부터 점점 고립되고 있다고 우려한다. “오히려 일반 사람들의 의식이 더 건강한 부분도 많습니다.”

그는 신학이 교회 안에만 머물러서는 안 된다고 말한다. 사회와 함께 고민하고, 공적 영역에서 의미를 가져야 한다는 것이다. 그의 중심은 여전히 연구와 교육이지만, 신학이 현실과 단절되지 않아야 한다는 문제의식은 분명하다.

인터뷰의 마지막에서 그는 자신의 삶을 한 문장으로 정리한다. “말씀은 모든 언어로 가야 합니다.” 그에게 성경은 특정 문화나 집단에 머무는 텍스트가 아니다. 그것은 반드시 각 사람의 언어로, 그들의 삶 속으로 들어가야 하는 살아있는 메시지다.

공학도에서 성서학자로, 안정된 길을 내려놓은 선택, 격동의 시대를 통과한 경험, 그리고 여전히 현장을 향하는 발걸음. 그의 이야기는 거창한 결단의 기록이라기보다, 하나의 질문에 오래 붙들린 사람의 이야기다. “왜 어떤 사람들은 자기 언어로 말씀을 읽지 못하는가.” 그 질문이 그를 여기까지 데려왔다. 그리고 지금도 그는 그 질문을 따라 걷고 있다. 말씀이 아직 닿지 않은 곳을 향해, 그리고 말씀이 왜곡되어 들리는 자리까지 바로잡기 위해. (본보 제휴 <미주뉴스앤조이>, 무단전재 및 재배포 금지)