운전 습관 변화, 치매 초기 신호일 수도
연구진 "급제동·저속운전 반복 땐 조기 검사 필요"

(올랜도) 김명곤 기자 = 플로리다에서 고령 운전자들의 미세한 운전 습관 변화가 치매 초기 신호일 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 익숙한 길에서 방향을 헷갈리거나 급제동과 저속주행이 잦아지는 현상이 본격적인 치매 증상보다 먼저 나타날 수 있다는 분석이다.

<사우스플로리다 선센티널> 등에 따르면 전문가들은 "운전 변화는 단순 노화로 넘기지 말고 인지 기능 저하 여부를 점검해야 하는 신호"라고 경고했다.

플로리다애틀랜틱대(FAU)와 센트럴플로리다대(UCF) 공동 연구진은 남부·중부 플로리다 지역 고령자 450명을 3년간 추적 조사한 결과, 경도 인지 저하를 겪는 운전자들이 정상군보다 운전 반응성과 자신감이 떨어지는 특징을 보였다고 밝혔다. <폭스35 올랜도>에 따르면 이들은 가속 페달 조절 능력이 낮고 이동 거리가 짧거나 단절되는 경우가 많았으며, 급제동 빈도와 저속 운전 비율도 높았다.

연구를 이끈 루스 태펀 FAU 교수는 "차량 센서를 통해 수집되는 일상적 운전 습관이 치매 초기의 미세한 인지 변화를 조기에 포착할 수 있다"고 말했다. 연구진은 차량 내 텔레매틱스 장치와 영상 센서를 활용해 실제 도로 환경에서 운전 행동을 분석했고, 참가자들에게 기억력·사고력 검사도 병행했다.

"늘 다니던 길인데 순간적으로 헷갈려"

플로리다 델레이비치에 사는 73세 크리스틴 버거는 오랫동안 다니던 교차로에서도 방향이 순간적으로 헷갈릴 때가 있다고 털어놨다.

버거는 <사우스플로리다 선센티널> 인터뷰에서 "남편과 함께 차를 타고 가다 교차로에서 어느 방향으로 가야 하는지 잠시 멈칫할 때가 있다"며 "수년 동안 다니던 길인데도 헷갈리는 게 답답하다"고 말했다.

현재 치매 진단을 받고 약물과 인지 치료를 병행 중인 그는 "의사가 더 이상 운전하면 안 된다고 하면 즉시 운전을 멈출 것"이라고 말했다.

알츠하이머협회 동남부 지역 옹호 책임자인 제니퍼 브레이스티드는 "가족들은 사고가 난 뒤에야 후회하는 경우가 많다"며 "부모나 배우자의 운전이 달라졌다고 느껴지면 미리 대화를 시작하고 대비 계획을 세워야 한다"고 말했다.

미국 국립노화연구소는 다음과 같은 경우에 운전을 중단해야 할 가능성이 크다고 조언했다.

- 자동차에 새로운 긁힘이나 찌그러짐이 생기거나, 아찔한 상황이나 사고가 여러 차례 발생하는 경우
- 교통위반 딱지를 2회 이상 받거나, 경미한 사고가 늘어나거나, 자동차 보험료가 상승하는 경우
- 브레이크와 가속 페달을 혼동하는 경우
- 과속하거나 지나치게 느리게 운전하는 경우
- 갑작스러운 차선 변경 등 교통 상황에서 부적절한 판단을 하는 경우
- 간단한 심부름에도 지나치게 오랜 시간이 걸리고 이유를 설명하지 못하는 경우. 이는 길을 잃었다는 신호일 수 있다
- 시력, 청력, 움직임 변화처럼 운전에 영향을 줄 수 있는 다른 건강 문제가 있는 경우
- 이웃이나 친구들로부터 위험한 운전에 대한 이야기를 듣는 경우
- 의사가 운전 습관을 바꾸거나 운전을 중단하라고 권고하는 경우
- 운전 시험이나 운전 능력 평가에서 탈락하는 경우