SNS·편의점에서 손쉽게 구입…젊은층 유혹

(올랜도) 최정희 기자 = 플로리다에서 치명적 중독 사례가 잇따르면서 아산화질소(N₂O), 일명 ‘웃음가스’ 남용이 심각한 공중보건 위기로 떠올랐다고 <탬파베이타임스>가 27일 보도했다.

합법적으로 판매되는 이 기체는 본래 치과용 마취제나 휘핑크림 제조, 차량 엔진 튜닝에 쓰인다. 그러나 청소년과 젊은 층 사이에서는 ‘휘핏(whippet)’이라는 이름으로 오락적 흡입 남용이 확산되자, 의료진은 마비, 뇌 손상, 사망까지 초래할 수 있는 중독 사례가 급증하고 있다며 강력한 규제를 촉구하고 있다.

매체에 따르면 지난해 플로리다대학 중독치료센터에는 한 전직 조종사가 입원했다. 그는 수개월간 웃음가스를 남용하다 신경계가 심각하게 손상돼 영구적인 하반신 마비에 이르렀다. 켄트 마티아스 UF헬스 중독센터장은 “걷는 능력을 잃었음에도 계속 흡입하려는 게 바로 중독의 본질”이라고 말했다.

플로리다 주민 메그 콜드웰(29)은 지난해 11월 올랜도 인근 스모크숍 앞에서 사망한 채 발견됐다. 부검 결과 그는 웃음가스 중독에 빠져 있었으며, 자주 주차장에서 흡입 후 빈 캔을 버려 상점 직원들과 마찰을 빚기도 했다.

‘갤럭시 가스(Galaxy Gas)’ ‘두들즈(Doodlez)’ 같은 브랜드 이름으로 팔리는 웃음가스 캔은 플로리다 전역 주유소와 스모크숍, 온라인 쇼핑몰 아마존에서 쉽게 구할 수 있다. 블루베리 망고, 바닐라 컵케이크 같은 달콤한 향을 입힌 캔은 틱톡 등 소셜미디어에서 홍보되며 10대·20대에게 특히 매력적으로 다가간다고 매체는 전했다.

마티아스 소장은 “지금은 산소통보다 웃음가스 캔을 구하는 게 더 쉽다”며 “이렇게 쉽게 접근 가능한 것이 치명적인 문제”라고 지적했다.

중독 급증, 사망 6배 이상 늘어

매체에 따르면 최근 발표된 미국 최초의 전국 단위 연구(JAMA 저널) 자료 기준으로 2023년 웃음가스 사용자는 약 1300만 명에 달했으며, 이로 인한 사망자는 156명으로 2010년(23명) 대비 578% 증가했다. 미국 중독독극물센터에 접수된 의도적 노출 사례 역시 2023년에서 2024년 사이 60% 가까이 늘었다.

웃음가스는 체내에 오래 남지 않아 혈액·소변·모발 검사로는 흔적을 찾기 어렵다. 즉각적인 도취감과 해리감을 유발하며 작용 속도가 빠른 탓에 중독성이 높다. 반복 사용 시 비타민 B12 결핍으로 신경 보호막이 손상돼 손발 저림, 하지 무력, 마비로 이어질 수 있으며, 혈전·질식·두통·방광 기능 장애 등 부작용도 보고된다.

웃음가스와 관련한 소송도 잇따르고 있다. 올랜도 오렌지카운티 당국은 올해 2월, 스모크숍과 전자담배 가게들이 “조리 목적이 아닌 남용을 알고도 판매했다”며 소송을 제기한 바 있다. 소송 대상에는 콜드웰이 구매했던 7개 소매점과 제조·유통업체 8곳이 포함됐다.

특히 샌디에이고 소재 ‘유나이티드 브랜즈(United Brands)’는 지난해 별도의 민사 재판에서 웃음가스를 흡입한 운전자가 낸 교통사고로 숨진 25세 여성의 가족에게 배상금 7억2000만 달러를 지급하라는 평결을 받은 바 있다. 소송은 현재 오렌지카운티애서 진행중이다.

“공중보건 위기…전국적 대책 필요”

웃음가스 남용은 미국 전역에서 확산 중이며, 플로리다처럼 규제 공백이 큰 지역은 특히 취약하다. 전문가들은 △청소년 접근 차단 △연방 차원의 판매 규제 △의료·공업용과 남용 목적 구분 강화가 필요하다고 강조한다.

매체 정보에 따르면 현재 플로리다 법은 16g 이하 캔 형태만 판매를 허용하고 있으며, 치과·식품 제조용은 예외로 두고 있다. 그러나 사실상 대부분의 스모크숍에서 쉽게 구입 가능하다.

루이지애나는 2024년 미국 최초로 소매 판매를 전면 금지하고 위반 시 처벌을 강화하는 법을 제정했다. 플로리다 의료진과 전문가들은 연방 차원에서 FDA가 의약품처럼 관리해야 한다고 촉구하고 있다. 마티아스 소장은 “웃음가스는 분명 의료용 약물인데, 왜 모든 분야에서 그렇게 취급하지 않는지 이해할 수 없다”며 “규제가 없이는 문제가 더 악화할 것”이라고 경고했다.