공립학교 120곳 중 대다수 정원 미달…신설 학교조차 학생 빠져

(올랜도) 김명곤 기자 = 2025년 8월, 플로리다 오렌지 카운티의 공립학교 학생 수가 지난 5월에 비해 약 7000명 감소한 것으로 나타났다. 이 여파로 교사 100여 명이 재배치됐고, 주정부로부터 받는 지원금도 5000만 달러 가까이 줄었다.

<올랜도 센티널> 등 지역 언론에 따르면, 학생 수 감소는 오래된 주거지역뿐 아니라 급성장하던 신도시 지역까지 광범위하게 나타나고 있다. 학교 건물은 그대로지만, 교실마다 빈자리가 늘고 있다.

OCPS(오렌지 카운티 공립학교) 설비 책임자 로리 살림베인은 "일부 학교는 건물의 동이나 층 단위로 폐쇄하는 방안을 검토하고 있다"고 밝혔으며, "학교 자체를 통폐합하거나 폐교하는 방안도 논의 초기에 있다"고 설명했다.

신도시 학교도 예외 없어…정원 초과에서 반토막으로

학생 수 감소는 전통적인 주택가뿐 아니라 개발이 한창인 신흥 지역에서도 뚜렷하게 나타나고 있다.

2019년 개교한 캐슬뷰 초등학교는 당초 과밀 해소를 위해 설립된 학교였지만, 올해는 학생 수가 60명가량 줄었다. 이 학교가 위치한 호라이즌웨스트는 오렌지 카운티 내 가장 빠르게 성장하던 지역이었지만, 이 지역 내 여러 학교가 일제히 학생 수 감소를 겪고 있다.

메트로웨스트 지역의 메트로웨스트 초등학교는 112명이 줄어 전체 학생 수가 448명으로 떨어졌다. 이 학교는 원래 약 840명을 수용할 수 있도록 설계돼, 현재는 절반 수준의 정원만 채우고 있다. 콘웨이 초등학교 역시 64명 감소해 정원의 58% 수준만 운영 중이다.

통폐합 논의 본격화…하지만 일부 학교는 증가세

학교별로 상황은 엇갈린다. 아포프카 지역에 위치한 젤우드 초등학교는 올해 44명이 늘며 정원을 소폭 초과했다.

멜리사 버드 OCPS 부이사장은 "학생 수가 학교 수용 능력의 절반 이하로 떨어질 경우, 운영비가 충분치 않아 통폐합이 불가피하다"며, "일부 학교는 예산상 큰 부담으로 작용하고 있다"고 말했다.

그럼에도 불구하고 OCPS는 2026년 8월, 레이크 노나와 호라이즌웨스트에 각각 1개씩, 총 2개의 초등학교를 새로 열 계획이다. WESH 2와 <클릭올랜도>(ClickOrlando) 등 지역 방송 보도에 따르면, 이들 지역은 장기적으로 여전히 인구 증가가 예상돼 신설이 불가피하다는 게 교육청의 설명이다.

다만 이들 학교 개교 이후에는 당분간 신규 학교 건립은 중단될 전망이다.